二戰期間，美國海軍擁有兩種航母：艦隊航母和護航航母，前者是主要的進攻性力量，配備有大量戰鬥機、俯衝轟炸機和魚雷轟炸機 ，後者則通常由商船改裝，攜帶少量的戰鬥機以保護行動緩慢的商船或運輸船編隊，起到查漏補缺的作用。二戰之後，美國海軍一度擁有各種不同類型的航母，從企業號這種超級核動力航母到埃塞克斯級這種反潛航母，然而隨著艦齡的增加，中小型航母漸漸被大型航母取代，到了20世紀80年代中期的時候，幾乎所有的美國航母都是長達300米的大型航母，只有珊瑚海號和中途島號例外。
如果說美軍哪個軍種在世界上的優勢最大，那無疑就是美國海軍，憑藉著十艘十萬噸級的核動力航母，美國海軍擁有遠超競爭對手的強大力量，以尼米茲級航母為例，每艘航母最多能攜帶90架各種作戰飛機、超過五千名官兵，如同一座海上移動的鋼鐵堡壘，象徵著美國海軍的統治地位。然而在幾十年前這一切都還不存在，美國海軍差點建造噸位更小、載機更少的中型航母，直到現在，號稱鷹派的美國參議員麥凱恩依舊呼籲美國海軍同時建造大型和中型航母，組成“高低搭配”的航母艦隊。
作為海上最昂貴的軍艦，建造航母從來就是政治和軍事的博弈，雖然冷戰期間美國軍費相對寬鬆，但是舉例來說，每年建造兩艘中型航母還是要比建造一艘大型航母“扎眼”得多，與此同時，大型航母性價比更高，一艘擁有6000名船員的航母要比兩艘9000名船員的航母便宜的多，但艦載機數量是差不多的。同時，一艘航母只需要一套巡洋艦、驅逐艦和護衛艦護航，大型航母的戰機出動效率也要高於中型航母，還能容納尺寸更大的飛機。
儘管如此，由於大型航母實在太過昂貴，美國海軍“地主家也沒有餘糧”，因此關於是否建造若干中小型航母以降低成本的爭論一直存在，美軍高官曾建議，造價130億美元的福特級航母實在太貴，不如砍掉部分預算，建造排水量約為6萬噸的中型航母，飛行甲板大約275米長，可攜帶60架艦載機，成員只有3400人。中型航母只配備兩臺蒸汽彈射器，而大型航母則配備四臺，同時前者的升降機將從三臺降為兩臺。
看起來是不是非常眼熟？這完全就是中國正在建設中的002型常規動力航母的翻版、升級版的“遼寧艦”，按照外媒的說法，002型航母排水量約為6-7萬噸，採用平直甲板和蒸汽彈射器，可攜帶大約50-60架艦載機。美專家認為，這種規模的中型航母將足夠應對大多數潛在威脅，然而用慣了大型核動力航母的美國海軍“二等人”是否能“由奢入儉”，那就不好說了。