卡西尼號謝幕倒計時：9月15日即將墜入土星自毀

1997年10月，重六噸的“卡西尼”號星際探測器發射升空，這是二十世紀最後一艘行星際探測的大飛船。卡西尼號是卡西尼—惠更斯號的一個組成部分。由美國國家航空航天局、歐洲航天局和意大利航天局的一個合作項目，主要任務是對土星系進行空間探測。卡西尼號探測器以意大利出生的法國天文學家卡西尼的名字命名，其任務是環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行深入考察。

“卡西尼號”太空探測器在經過6年8個月、35億千米的漫長太空旅行之後，於2004年7月1日12時12分按計劃順利進入環繞土星轉動的軌道，開始對土星大氣、光環和衛星進行科學考察。迄今為止，這顆探測器對土星及其星環和衛星的觀測已有13年時間。

研究了土衛六構造

利用裝有特殊濾光器的光學照相機，科學家們探測到了被厚厚雲霧遮蓋著的大片或明或暗的土衛六表面。很明顯，這些明暗不同的地方是土衛六地表崎嶇不平的一個證據。科學家們從“卡西尼”號發回的照片中，發現了至少一個圓形的圖案，這也許是土衛六遭受太空不明來客撞擊所留下的一個大坑。除了圓形輪廓，照片上還有一些佈滿寬線條的圖案。

土星巨大氧氣流

在“卡西尼”號探測器靠近土星的時候，科學家們發現土星的光環突然向外噴射出一股巨大的氧氣流。這股氧氣流來自何方，命歸何處，科學家們覺得這是個新的謎團，需要今後逐步找到答案。 天文專家推測，這股巨大的氧氣流也可能是土星光環中的兩個三四英里長的物體發生碰撞後產生的。另外一個問題：土星光環有多大年紀？各方對這一問題肯定會有不同的見解。據粗略計算顯示，如果土星光環所具有的質量按照一定的比例逐漸消失，同時沒有其它物質對其進行補充，象E環這樣的土星光環將在未來1億年內徹底消亡。

“卡西尼號”在土衛六發現微型“尼羅河

美國航天局“卡西尼”項目的科學家發現，地球之外似乎存在著一條與尼羅河相似但要小很多的河流：這條河位於土星的衛星土衛六上，從“源頭”通向一片巨大的海洋，長度超過400公里。這是首次有如此高清的圖像顯示地球之外存在這樣龐大的“水系”。 科學家推斷這條位於土衛六北極地區的河流充斥著液態烴，因為在高清的雷達圖像中，整條河流都呈暗色，說明表面很平坦。

在土星軌道服役13年期間， 美國宇航局（NASA）的卡西尼號探測器已經提供了大量有關土星及其多個衛星的信息，但令人遺憾的是傳奇終將落幕。卡西尼號將於2017年9月15日墜入土星自毀，不過在此之前其將完成22次穿越土星與土星環之間空隙的軌道飛行。

在最後階段的嘗試中，這個探測器將完成一系列日益危險的俯衝任務。據悉，8月21日卡西尼號開始其最後五次俯衝任務，而其中已進行的首次俯衝任務中卡西尼號已下降到距土星雲層1630-1710公里處。科學家希望卡西尼號能夠以前所未有的方式研究土星大氣的化學成分。最終卡西尼號將被徹底摧毀，並將結束美國宇航局當前的土星任務。