假如我們的祖先返回大海，他們肯定會保留有一條適合水下行動的尾巴。而憑藉解放的雙手和強大的大腦，他們或許一樣可以締造出與現在差不多的人類文明……
我們的祖先返回了大海！像海豚一樣，捲翹尾巴，拍打浪花！他們怎麼會做出這麼古怪的選擇？要知道，在大海中撒歡了30億年後，地球生命可費了九牛二虎之力才爬上陸地。6600萬年前，一顆隕星撞擊地球，機會來了，哺乳動物趁機拳打足踢，佔領恐龍滅絕後留下的大片空間，最終演化出了靈長類，而我們智人便是其中驕傲的一員。
問題來了，好不容易擺脫鰓和鰭，演化出爪和肺，更不必說一身柔軟的皮毛，這些陸生動物，而且大部分還是棲息在樹木上的陸生動物，他們怎麼會倒退回去，重新適應水中的生活呢 ？
首先，可能他們沒的選。想象一個災難性的場景，比如說氣候大幅變暖——隨便舉個例子，導致全球冰川融化，海平面整體升高。大塊大塊的陸地被海水淹沒，倖存下來的生物只有兩條路，要麼消失，要麼適應。
一個不算離奇的想法
其次，關於陸生動物愉快地返回水中生活的想法雖然看上去不太靠譜，然而自然界中已經有過這樣的先例了，那就是鯨類。抹香鯨、虎鯨和那些由小型四足食肉動物演化而來的海豚，它們在幾千萬年前又返回了海洋。
那麼，我們的先祖究竟又會在歷史上的哪一時刻，決定迴歸蔚藍色的海洋呢？過早，比如說4000萬到5000萬年前，早期靈長動物的命運就會與巴基斯坦古鯨（Pakicetus）和其他後來演變為鯨類的哺乳動物的命運極其相似。過晚，比如說人類紀元前幾十萬年，演化時間有限，也不會有什麼有趣的現象可以拿到這裡說。
那就把這個時間點定在500萬到1000萬年前吧，大致就是未來的人類與其他猿猴分道揚鑣的時候。關於這個遙遠的年代，我們所知甚少。科學家曾發掘出一些乍得沙赫人或圖根原人的殘骨，但學界對他們是否是人類直系祖先這一點尚無定論。不過對我們的假想而言，這都不要緊。總之，是些體型較小的生物，有可以與其他指頭對握的拇指，未必總是兩足直立行走。
按照之前的情節設定，海平面上升導致他們賴以生存的大部分植物死亡；幸運的是，他們不怎麼挑食，有啥吃啥，很快動物適應了環境。他們在水中行走，尋找海藻、貝類，身手敏捷的還能抓到魚吃。
如魚得水
隨著時間的流逝和一代代的繁衍，這批靈長類在水中度過的時間越來越久，成為游泳和潛水方面的健將，能在水下長時間閉氣，並潛至海底尋找食物。
是什麼造就了他們，魔法嗎？不，是錯誤！演化就是這樣發生的：DNA在複製過程中發生隨機的錯誤，從而使一部分個體獲得了更適合海洋生活的生理特徵。他們再把這種特徵遺傳給子孫後代，後代們就將獲得生存優勢，種群不斷興旺。慢慢地，一個新物種誕生了——水生人，我們來試著描繪出他們的樣子。
簡略地說，他們是一種水生靈長動物，皮膚光滑無毛，能借助尾鰭在水中游動。而與鯨類不同的是，他們保留了從靈長類祖先那裡遺傳的前臂和手。
說來也巧，德國科學家威蘭德·赫特納（Wieland Huttner）最近發現，我們智人和“表親”尼安德特人都攜有一種能使大腦產生更多的神經元的基因變異，因此才擁有了巨大的大腦。鑑於這次突變發生在500萬年前，故而水生人完全有可能也繼承了該變異。
簡言之，有了長拇指的雙手以及一個強大的大腦， 他們走的也是許多靈長類的發展道路：創造文明。因為按照史前史學家觀點，沒有技術與文化的發展就沒有人類。那麼，水生人的文明會是什麼樣子的呢？
文明的獵手
創造性方面，水生人具有成為海之驕子的所有法寶。在他們生活的海岸，可以找到製造工具的各種原材料：用鯊魚牙齒做刀，用漂在水中的樹枝和鰩魚刺做魚叉，或者用海藻編織漁網，用石塊當配重。這些兵器和工具讓水生人成為傑出的獵手，能夠與同時代最厲害的掠食者一較高下。
當然，他們不是單打獨鬥，因為他們有一項致命弱點，那就是儘管適應了在水下潛泳，他們畢竟還是哺乳動物，用肺呼吸，每20到30分鐘，就必須浮出水面呼吸新鮮空氣。這也是他們最脆弱、最易受到攻擊的時候。更不幸的是，當夜幕降臨，他們必須把頭浮出水面睡覺， 以免溺水。
以握鰭行禮
彌補辦法很簡單：水生人充分發揮了多數靈長類動物在建立社會關係上的天賦，過著小群體的遊牧生活。他們利用團隊的力量嚇退可能出現的襲擊者，並且輪流放哨，以在危險來臨時發出警報。
這種部落生活模式，也是史前人類在很長一段時間內的生存方式（從300萬年前直到大約12000年前）。該形式必然伴有一種真正的社會組織結構，成員們各安其位各司其職。於是交流溝通變得至關重要，語言應運而生。至於是哪種語言倒不太好說。
要知道，我們的聲帶不適合在水下進行聲音傳送，水生人可能發明了其他的交流方法。或許和跟海豚一樣用鼻孔？讓空氣通過鼻孔，發生振動，就能發出一系列哨音。超聲波反倒沒有機會出場：超聲波能幫助鯨類在開闊水域定位或遠距離聯絡，而居住在海岸附近的水生人不需要，他們可以專注於創造一種更為考究的語言。
依靠有效溝通，年長者把生存技能傳授給年幼者：如何製作一把好刀， 怎樣捉魚， 哪些貝類可以食用，哪些不能食用……在前人經驗積累的基礎上，技術得到快速發展，水生人類逐漸形成了水生文化並且嘗試種植海藻和養殖貝類，以獲取穩定持久的食物來源。他們甚至可能馴服海豹或海牛，像人類飼養牛隻一樣，以儲備肉食。
文明的進步將徹底改變生存方式，引發一場劃時代的變革，其意義不下於9000年前人類的新石器革命。
從此，水生人不再需要追逐魚群，他們會定居在某處，無拘無束，創造屬於自己的文字和藝術，甚至與其他部族通商往來！
火器戰爭不會降臨
讀到這裡，有人或許會想象，數千年後，水生人會造起他們的海底城市，男男女女騎著水中摩托來來往往。但一個問題就會把這樣的想象打回原形：在海底能點火嗎？
人類自史前以來開發的大部分技術幾乎全部基於火的使用，從青銅冶煉到內燃機車到熱電站。如果我們當初像水生人一樣從水中起步，那麼今天充其量也就發展到石器時代。
撰文 Titouan Corlet
編譯 郭盈玉