晚清，向來被打上“軟弱無能”、“僵化落後”的標籤。我們透過歷史的迷霧，發現有時候這種標籤並不準確。比如，晚清的軍事工業製造水平，並沒有大家想象中那麼差勁。
19世紀末期，清朝的造船廠甚至能夠製造巡洋艦。
自19世紀60年代開始，清朝政府進行了一場引進西方軍事裝備、機器生產和科學技術以維護統治的自救運動。世稱“洋務運動”。洋務運動的成果之一，就有由左宗棠創建的福州船政局。
福州船政局中國近代史上第一個製造輪船的專業工廠。從1868 年1 月開工造中國第一艘輪船“萬年青號”運輸艦，到1907年被清廷下令停止造船，49年間，福州船政局總共製造了40 艘各類艦船。這些艦船，大部分編進了初具規模的福建、南洋、北洋等三支海軍部隊。
應該說，福州船政局的艦船製造水平是比較高的，至少在亞洲屬於領先水平。1886年—1889年，福州船政局用3年時間精心打造了中國第一艘全鋼甲軍艦——龍威（平遠）號巡洋艦，代表了當時中國造船工業的最高水平。
巡洋艦是一種火力強、用途多，主要在遠洋活動的大型水面艦艇，問世才20多年，是當時西方列強海軍部隊的主力戰艦。放眼世界，能夠製造巡洋艦、特別是全鋼巡洋艦的國家屈指可數。福州船政局能夠製造出巡洋艦，難能可貴。
龍威號巡洋艦正常排水量2150噸，滿載2640噸，吃水4.4米。採用四鍋爐、兩臺三級往復式蒸汽機，巡航速度10.5節。配備主炮為1門克虜伯生產之260毫米後膛炮，副炮為2門150毫米克虜伯火炮、2門47毫米速射炮、5門多管機關炮，同時配備魚雷發射管。
這樣的配置，毫不遜色於英國、德國等西方列強的主力巡洋艦。在1898年中日甲午海戰中，龍威號巡洋艦歸屬北洋水師參戰，曾發射兩枚炮彈，擊中日本旗艦“鬆島”號，炸斃兩人，還使其主炮失靈，魚雷發射室被損毀。
除了龍威號巡洋艦，福州船政局還製造了多艘巡洋艦、炮艦、運輸艦、訓練艦。不幸的是，在中法戰爭中，法國艦隊不但襲擊了停泊在馬江的福建水師，也炮轟了福州船政局，使得福州船政局元氣大傷，從此一蹶不振。
1912年清朝覆滅後，民國接管了清朝的軍事製造工業。照說，民國政府應當青出於藍而勝於藍，將清朝的軍事製造工業發揚光大。可是，令人感到意外的是，民國時期的軍事製造工業不但沒有進步，反而出現了倒退現象。
民國時期的兵工廠，除了奉系軍閥張作霖所創建的東三省兵工廠，以及山西軍閥閻錫山所建立的山西兵工廠，能夠仿製生產部分重機槍、迫擊炮、山炮等重型武器外，就只能仿製生產早就被淘汰的毛瑟步槍（中正式）等輕型武器了。以至於抗戰時期，許多國軍士兵還在使用上世紀的漢陽造步槍。
有趣的是，清朝末年，軍事製造工業水平相差無幾的日本，在1922年，就已經能夠生產出世界第一艘真正意義上的航空母艦，在1937年，製造了當時世界上最先進的零式艦載戰鬥機和在遠東戰區耀武揚威、不可一世的97式坦克，而同時期的中國，別說製造飛機坦克航母，就連一門像樣的大炮都無法自主生產。
數據顯示，整個抗日戰爭時期，國民政府總共只生產了98門大炮，其中94門大炮是從國外購買的全套零件，中國兵工廠只是進行組裝而已。另外4門則是試驗性的高射炮。
民國軍事製造工業，之所以連清末都趕不上，大致有以下原因。
一是清朝末年，政府雖然風雨飄搖，可還是維持著全國統治，能夠集中全國之力開展洋務運動。而民國時期，各地軍閥割據，中央政府沒有實力來主導軍事製造工業的發展，導致裹步不前。
二是民國時期整個國家工業落後，重工業幾乎為零，生產槍支彈藥的鋼鐵都需要進口。這就使得軍事製造工業缺乏發展基礎。
三是國民政府鼠目寸光，一門心思只想從國外購買先進武器，沒有自己製造生產的計劃。
四是辦事效率低下，比如，1928年，國民政府就打算打造一支艦隊，可到了1937年抗戰全面打響，這支艦隊還停留在紙面上。
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