1992年烏克蘭曾報價2000萬美元向中國兜售“瓦良格”艦，而當時中國正在進行“891”國產航母的論證研究；根據研究和分析中國需要的是帶彈射和固定預警機的航母，因此就沒有與烏克蘭方面達成購買“瓦良格”艦的意向。
不過隨著國產航母研製的下馬，這意味著在相當時期內再提出研製航母已不可能。軍方不得不退而求其次，將視線轉到“瓦良格”艦上來，準備走一條迂迴擁有航母之路。
1998年澳門創律公司通過民間的形式，以把“瓦良格”艦改造為海上賭場的買名義下。雖然中途被各種勢力百般阻擾，還是在2002年3月拖回中國大連。但此時它最終命運尚未確定，因為中央尚未批准將“瓦良格”艦續建成中國的航母項目。
中國軍方和相關部門經過了艱難而頑強的努力最終促成了此事，2005年中國開始對“瓦良格”這艘未完成建造的航空母艦進行更改制造，及將其用於科研、實驗及訓練用途。
“瓦良格”艦當時的狀態是：主船體和上層建築基本完好，結構完整;在對船體鋼板進行了理化分析後，證明鋼板的腐蝕非常輕微，接近新船，再服役40至50年沒有問題。
主動力設備基本完好，僅一些管路未安裝;電力系統部分被破壞，主要是停建後被偷盜所致;作戰系統的設備未安裝;部分航空設備如機庫轉檯、升降機已經安裝。考慮到後期被破壞的程度，綜合評估其完工率約為40%，具備恢復續建基礎。
雖然中國海軍得到的並不是當初所需要的航母，但“瓦良格”艦的意義不可小視，它是開啟中國海軍航空母艦的鑰匙，是里程碑性質的一艘航母。
2012年9月25日，“瓦良格”艦經過全新的改裝成了中國海軍的“遼寧”艦，它是中國海軍戰鬥力提升的里程碑式事件。隨著“遼寧”艦的交付，中國躋身於擁有航母國家的序列。
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