在封建時代，天子居住的皇宮被稱為“紫禁城”，是天下最重要的建築。可是我們到故宮去遊覽時會發現，紫禁城裡一片紅牆黃瓦，根本看不出哪裡有紫色。那麼沒有紫色的皇宮為何要以“紫”為名呢？這件事要從古人的天人合一思想說起。
中國傳統哲學認為，人是天地間最靈秀的生物，與天、地並稱三才，所以人無論精神還是肉體，都是天的副本，天有怎樣的規律，人也應當怎樣的規律。特別是皇帝自稱天子，是天帝的兒子，所以他的所作所為都要對應天象，這樣皇朝的氣運才能長久，天下才能太平無事。而皇宮作為天子的居所，因此在建造時也極力模仿天象，主要是模仿天上的星象。
古人認為，天上的星座最重要的是位居中央的三垣：上垣之太微垣、中垣之紫微垣以及下垣之天市垣。特別是紫微垣位於三垣的中心，所以是重中之重，被認為是天帝居住的天宮。而人間的皇帝自稱是天子，也就是天帝之子，因而皇帝所居的皇宮也要同紫微垣對應。例如唐高宗之子李賢在注《漢書》時說：
天有紫微宮，是上帝之所居也，王者立宮，像而為之。
同時，皇宮向來是禁地，守衛森嚴，自秦漢以來便被稱為“禁中”。因此皇宮被人們稱為“紫禁城”。
有的時候，紫禁城也被視作紫微與太微的合體。因為太微垣是天帝佈政之所，所以皇宮三大殿所在的前朝被視為太微。而後寢則對應紫微，特別是後寢的中心乾清宮，是皇帝的居所，對應天皇大帝星。後寢後三宮：乾清宮、交泰殿、坤寧宮，加上東西六宮合計十五宮，正合紫微垣十五星之數。
至於天市垣，古人認為那是天帝聚眾貿易之所，所以明清時代在皇城北邊的地安門外設置內市、外市，以對應天市垣。
紫禁城內乾清宮丹陛至乾清門之間造有漢白玉欄杆的長長甬道，被稱為閣道，對應著紫微垣至河神星之間的六顆閣道星。
太微垣中有三組星宿，稱為“三臺”，而故宮三大殿：太和殿、中和殿、保和殿建在三座高臺上，對應著三臺，三大殿則對應太微垣的明堂三星。
紫禁城的建築與天上的星象一一對應，是封建皇帝為了證明自己順應天命，具有主宰天下的合法性和至高無上的最貴地位。
紫禁城的建造不僅對應天上的星象，還符合人間的風水。在一段時期內，風水因為充滿迷信色彩，一直是我們批判的對象。但是它確實是我國古代營造建築時所遵循的一個重要理論，而且認真研究之後就會發現，它包羅萬象，涉及天文、地理、地質、水文、生態、哲學等種種學說思想，不能單純的視為封建迷信。紫禁城作為封建王朝最重要的建築，自然也要符合風水。
首先北京城的選址就是一塊風水寶地。元朝時，巴圖魯勸元世祖忽必烈定都燕京，就說燕京是：
虎踞龍盤，形勢雄偉……左環滄海，右擁太行，北枕居庸，南襟河濟，形勢甲於天下。
具體而言，北京城北有燕山山脈羅列簇擁，西有太行山脈蜿蜒逶迤，兩股山脈交匯成為龍脈。東南一面向平坦遼闊的華北平原展開，一望無際。城西玉泉山的玉泉水噴越而出，成為王脈，穿過了整個京城，不僅具有風水上的意義，也為皇城提供了優質的水源。
郭守敬設計建造北京城時，認為西城為白虎，主殺主凶，因此在西城建造了多所寺廟，如大慶壽寺、大聖壽萬安寺、崇國寺、普慶寺等等，希望用這些寺廟來坐鎮白虎的凶殺之氣。
紫禁城的建造同樣符合風水。明朝永樂皇帝建造紫禁城時，在北邊以建築垃圾堆成景山，作為紫禁城的後靠山。源於玉泉水的金水河自紫禁城的西北角流入宮中，並流經幾座重要的建築前面，以造成風水上背山面水的理想模式。
風水還將就在建築的基址對面，要有一個距離適當、體量合適的山，如果距離近、體量小，便叫做案山，距離遠、體量大則叫做朝山。北京城永定門外有一座上窄下寬、平面呈正方形的墩臺，始建於元代，叫做燕墩。相對於北京城，它是案山；相對於紫禁城，它是朝山。
紫禁城在具體的平面佈局與建築位置上，主要遵循著中國傳統文化中的五行四象的原理。所謂五行，即金木水火土，所謂四象，則是青龍、白虎、朱雀、玄武。東方屬木，對應青龍；西方屬金，對應白虎；南方屬火，對應朱雀；北方屬水，對應玄武。
紫禁城分為前朝與後寢兩部分。前朝在南，屬火，主光大，所以是皇帝施政的所在；後寢在北，屬水，主收藏，所以是安寢的場所。紫禁城內凡是用於文治的建築，如文華殿、內閣，都在東方，因為東方屬木，主生髮；凡是用於兵刑的建築，如武英殿、軍機處，都在西方，因為西方屬金，主刑殺。
紫禁城的南門午門，又被稱為五鳳樓，對應著南方朱雀。北門玄武門，對應玄武，後來為避康熙皇帝愛新覺羅·玄燁的名諱，改稱神武門。
紫禁城內種種色彩也符合五行。紫禁城內的瓦主要用黃瓦，黃色屬土，對應中央，象徵著皇帝的居所是天下的中心，至為尊貴。不過紫禁城內也有其他顏色的瓦，也都與五行對應。比如皇子們生活居住的南三所位於皇宮的東側，在東華門附近，所以用青瓦，不僅對應東方的木，而且象徵著皇子們朝氣蓬勃。文淵閣是皇家藏書的所在，因此是黑瓦灰牆，象徵著水，用來克火，防止發生火災。神武門內東、西大房也使用黑瓦，象徵著北方的水。午門是紫禁城的南門，對應著火，所以午門建築彩畫以紅色為主，像火一樣熱烈。
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