暑假的第一天，夏小虎就去城裡打短工了。從小學六年級開始，夏小虎就利用暑假和寒假去城裡打短工。因為爸爸5年前就去世了，媽媽在山上採蘑菇時，不小心摔壞了腿，家裡一點經濟來源都沒有了。夏小虎只能利用這兩個假期，掙點錢幫媽媽維持生計，同時也供自己上學讀書。
夏小虎來到勞務市場，將事先寫好的硬紙牌捧在手裡。牌子是這樣寫的：“尊貴的爺爺奶奶叔叔阿姨：我叫夏小虎，家住彎溝砬子村。爸爸去世了，媽媽又殘疾，家裡實在沒有任何經濟來源，我只能利用假期出來打短工掙錢，供自己上學讀書。我什麼苦活都能做，而且肯定會做好，請爺爺奶奶叔叔阿姨相信我！”夏小虎每次到這裡來，都捧著這個牌子，心善的人看了他的牌子，都認為他是個有志氣、有出息的孩子，只要他可以乾的活，都樂意叫他做。去年暑假，有個姓田的老奶奶僱他去醫院護理老伴，只護理了五天，老伴就去世了，田奶奶竟付給他800塊錢。這不，夏小虎來到勞務市場還不到20分鐘，就有個老闆模樣的中年男子走了過來，他對夏小虎說：“我姓趙，我想僱你給我喂狗，順便砸核桃，幹到你上學為止，我付給你3000塊錢，怎麼樣？”夏小虎高興得差點跳起來：有了這3000塊錢，自己不但可以繼續上學讀書，還可以給媽媽買一輛手搖三輪車。夏小虎高興地對趙老闆說：“我馬上給媽媽打個電話，告訴她我找到工作了。”趙老闆說：“你千萬別說我僱你喂狗，這樣媽媽會為你擔心的，你就說有個老闆僱你看魚池。”
夏小虎坐上趙老闆的麵包車，跑了半個多小時，來到郊外一處很僻靜的地方。夏小虎下車後，發現前面有一個大院子，因為院牆特別高，裡面的院落根本就看不見。趙老闆打開厚厚的大鐵門，把夏小虎領了進去。趙老闆把夏小虎領到狗舍，這裡共有8條狗，有狼青、黑貝、牧羊犬，還有的夏小虎壓根就沒見過，這8條狗見了夏小虎這個生人就狂吠起來。趙老闆又把夏小虎領到一間屋子裡，屋裡有冰箱，放著喂狗的肉骨頭，還有幾麻袋糧食和鍋灶，邊上還堆滿了核桃。趙老闆嚴肅地對夏小虎說道：“你就吃住在這裡，幹活也在這裡。你一定要守規矩，不能隨便亂走，知道嗎？”夏小虎點點頭道：“老闆，您就放心吧，我不會離開這裡半步的。”
讓夏小虎沒想到的是，這個趙老闆心有點狠，每天竟讓他幹14個小時，除了煮狗食喂狗，就是沒完沒了地砸核桃，摳核桃仁。夏小虎沒有跟趙老闆計較，14小時就14小時，能掙上3000塊錢，能給媽媽買一輛手搖三輪車，就是再苦再累也行啊！十天之後，夏小虎對趙老闆說：“老闆，我想給媽媽打個電話，報報平安，借您的手機用一用行嗎？”讓夏小虎再次沒想到的是，趙老闆竟搖頭說：“才來幾天，報什麼平安？就好好幹你的活吧！”
終於堅持到了四十天，要開學了，夏小虎對趙老闆說：“老闆，你該付給我工錢了，我得回去上學了。”讓夏小虎萬萬沒想到的是，趙老闆竟冷冷一笑道：“你以為我這裡是自由市場，你想來就來，想走就走啦？”夏小虎一下子驚住了：“老闆，我來這裡每天都儘自己最大的努力幹活，沒有偷一點懶，難道我還沒有做好嗎？”趙老闆又冷冷一笑：“我沒有說你做得不好，問題是你做得太好了，所以我決定不放你走啦！”夏小虎“撲通”一聲給趙老闆跪下了：“老闆，我來時已經給您說了，我媽媽是個殘疾人，我又沒了爸爸，我是媽媽唯一的希望，我要是沒了蹤影，媽媽肯定會急死的。”趙老闆冷冷一笑道：“你媽媽急死急不死與我沒有任何關係，我所能做的就是不放你走。”夏小虎“嗚嗚”地哭起來：“老闆，我知道我沒有做好，讓您生氣了。我一分錢工錢也不要了，這樣行嗎？”趙老闆依然冷笑道：“你就安心在這裡幹，我什麼時候高興了，就什麼時候放你走。”夏小虎哭道：“老闆，您就可憐可憐我們苦命的母子倆，您就放我……”趙老闆一聲怒吼：“夏小虎，你別給臉不要臉，再給我磨嘰，我就把狗放出來，讓狗吃了你！”夏小虎徹底明白過來，他現在的處境，就跟電視裡演的那些被黑心煤老闆關在煤礦裡的童工處境一模一樣，要想逃出魔掌絕非易事。但夏小虎絕不能在這裡坐以待斃，為了照顧媽媽，為了能夠上學讀書，他必須想盡一切辦法逃出魔掌。
這天晚上，夏小虎坐在窗前，一邊思念媽媽一邊流淚時，趙老闆開著麵包車出去了。夏小虎一下子有主意了：趙老闆開車出去時，總要在大門前將車停下，下車將大門打開，然後再開車出去。就利用這個絕佳的機會，趁趙老闆下車去開大門時，趕緊鑽進車裡，待趙老闆開車出去時，他就可以逃出魔掌了。
三天後的深夜，夏小虎看到趙老闆把車從車庫裡開出來。他趕緊赤著腳悄無聲息地跟在車後，當趙老闆停下車去開大門時，夏小虎麻利地鑽了進去。車上拉著三隻紙箱子，聰明的夏小虎沒有鑽進放紙箱的車座底下，因為他心裡清楚，趙老闆肯定要把這紙箱子送出去，要是趴在紙箱子車座底下，趙老闆拿紙箱子時就會發現他。夏小虎趴在了最裡面的車座底下。
車跑了很長時間後，“哧”的一聲停住了。這時車門打開了，上來幾個人。夏小虎一下子驚慌起來，要是打開車燈，他一下子就會被發現。然而，趙老闆並沒有打開車燈，只聽他小聲地說道：“你們幾個聽好了，倒騰槍支是犯法的，千萬要小心啊！紙箱子我沒封，你們可以當場驗貨！”“大哥，你就放心吧，我們就是失手了，也絕不會供出你的。”夏小虎一下子驚住了：天哪！這個心如豺狼的趙老闆原來竟是販賣槍支的啊，怪不得他經常深更半夜開車出去。夏小虎一下子驚慌起來，今天晚上要是被趙老闆發現了，弄不好可就沒命了。這時，只聽趙老闆說道：“有個紙箱子掉下來了，用手機照照，看看有沒有槍掉出來。”幾個人便走了過來，其中兩個人將紙箱子搬走，最後這個人便打開手機，彎腰撿掉在車座下的手槍。這個人剛彎下腰，突然“媽呀”一聲大叫，接著就拔腿瘋狂地跳下車往前跑，邊跑邊喊：“大哥，快跑，車裡有臥底的。”趙老闆先是一驚，接著也飛快地跳下車，拼命向山上跑去。夏小虎心想：必須趕緊下車，佯裝追趕他們，他們就會更加拼命逃竄，否則就會露餡的。夏小虎趕緊跳下車，捏著鼻子佯裝打手機的樣子：“高隊長，他們向山上跑了，你們趕緊包抄過來。”
趙老闆很狡猾，他跟那幾個人跑了一會兒後，就藏在了草叢裡，因為跟他們在一起跑目標太大，很容易被警察抓到。誰知就在這時，有輛汽車開了過來，趙老闆藉著車燈一下子看清楚了，這個“臥底”原來是夏小虎。他立馬回頭來追夏小虎。夏小虎只好拼命逃跑，無奈他光著腳跑不快，就這樣被趙老闆逮著了。
夏小虎被抓回來後，殘暴的趙老闆狠狠地打了他一頓，又把他關在狗舍邊的房子裡。
夏小虎甦醒過來時，感覺渾身疼痛。趙老闆惡狠狠地說：“從今天開始，你要是再膽敢逃跑，我就讓狗吃了你，連骨頭渣子都不剩！”
半月後的一天，趙老闆對夏小虎說道：“我要出門一週，你要把我的狗喂好了，要是我回來發現狗瘦了，我就放狗吃了你！”夏小虎一聽，樂得差點跳起來，因為他這一走，可就給自己留下逃跑的機會啦！誰知趙老闆發現夏小虎高興的樣子，“哈哈”大笑起來：“你是不是想趁機逃走啊？”說著他從車裡拽出一根很長的鐵鏈子，鎖在夏小虎的腳踝處，然後讓夏小虎走到狗舍。趙老闆見鐵鏈的長短正合適，這才揚長而去。
趙老闆開車走後，夏小虎便拖著鐵鏈子來到狗舍，他沒有喂狗，而是悄悄將掛在狗舍門上的鎖頭拿了下來。夏小虎返回來後，便把房門關嚴，把草墊子撕開，做了個稻草人，找了件趙老闆的舊衣服，穿在稻草人身上。這一整天，夏小虎沒有喂狗。
第二天早晨，夏小虎趴在窗前一看，狗們全都跑了出來，在房前房後亂跑亂竄找吃的。這一整天夏小虎依然沒有喂狗。到了第三天傍黑時分，殘忍的一幕出現了：幾條大狗竟相互撕咬起來，這正是夏小虎所期盼的。第四天早晨，夏小虎開了窗，將繫著繩子的稻草人放在了窗外，事先在稻草人肚裡塞上了幾塊肉骨頭，狗們見了稻草人，以為是他們的主人，一下子跑了過來，在稻草人身前身後轉來轉去要吃的。沒轉一會兒狗們嗅到了熟悉的肉骨頭氣味，一下子將稻草人撲倒，瘋狂地從稻草人身體裡掏肉骨頭吃。待狗們把肉吃光後，夏小虎便將稻草人拽進屋，再將肉骨頭裹在稻草人裡。第二天一大早將稻草人放在窗外，狗們一下子圍了上來，凶猛地將稻草人撲倒，很快就把裡面的肉骨頭吃光了。從第六天起，夏小虎不再把稻草人放在窗外，當然也沒有喂狗，狗們餓得在他的房前房後轉來轉去嗷嗷直叫。
這天中午時分，大門外傳來了汽車聲。不一會兒，大門打開了，趙老闆走了進來。狗們見了趙老闆，頓時一起瘋狂地撲向他。趙老闆大驚失色，拔腿就往外跑，邊跑邊喊：“救命啊，救命啊！”
過了一會兒後，便有警笛聲響起，狗們全都四散跑了，幾個警察端著槍進了院子。夏小虎忙打開門跑出來，一邊揮手，一邊高喊著：“警察叔叔，快來救我啊！”
警察們跑過來，將鎖在夏小虎腳踝上的鐵鏈子砸開。夏小虎一五一十地把事情的經過告訴給了警察。原來，一切都按照夏小虎所預想的那樣，趙老闆為了活命，在狗們將他撲倒前，飛快地打電話向110求救。因為只有110反應最快，能在幾分鐘內趕來。
帶隊的高個警察表揚夏小虎說：“你真是人小鬼大，能想出這樣的奇招來救自己。你為我們破獲了這個販槍大案，我們一定要重獎你，讓你今後不用再出來打短工掙錢讀書了。”
第二天上午，夏小虎就風風光光地坐著警車回家啦，當然，還帶著政府發給他的一大筆獎金。