從1736年到1795年，六十年的乾隆時期，一直被認為是清朝國力的鼎盛時期。經過順治、康熙、雍正三朝治理，乾隆接手時，社會較為穩定，制度趨於完善，國庫充實，沒有明顯外患。
當時官方文書極為稱讚，認為乾隆時代可以媲美中國古代歷次盛世，並多次公開提及。那麼，在六十年的乾隆時期，太平洋對面的美國，又在發生什麼呢？
其實在乾隆元年，也就是公元1736年的時候，美國還沒有出現。當時這裡是英國在北美洲的13個殖民地。
自從哥倫布將美洲與歐洲聯繫後，越來越多歐洲人開始移民美洲。他們奪走印第安人的土地，搶走他們的財物，在上面建立殖民地。
英國雖然不是最早的殖民國家，可開闢殖民地的速度，卻遠超其他歐洲國家。在英國人看來，殖民地的價值就是可以不斷掠奪，為本土輸送利益。
所以，當英國打贏法國後，就想把軍費交給殖民地承擔。最直接的辦法就是加大力度徵稅。北美殖民地的民眾十分不滿。大家都是英國公民，憑什麼自己徵稅負擔高，在議會還沒有發言權。
他們抬出英國憲法“無代表不納稅”的原則，跟英國本土叫板。這個憲法原則可以追述到13世紀《大憲章》時期。在英國有很深的傳統。他們開始抵制英國貨物。英國當局派軍隊維護穩定。
這些軍隊並未帶來預期效果。他們軍紀很差，造成駐地民眾極大不滿，雙方衝突不斷。5個民眾被英國軍隊殺害。史稱“波士頓慘案”。這一年是公元1770年，大清乾隆三十五年，乾隆皇帝六十歲。
圖為大憲章
“波士頓慘案”發生後，英國當局跟殖民地矛盾更大。在波士頓一個常住人口在一萬餘人的城市，一下子湧進五萬多人為5個民眾送葬。英國軍隊只能被迫撤離波士頓。
不過，英國跟北美殖民地仍保持微妙的關係。雖然部分民眾想要獨立，但大家的先祖畢竟都來自歐洲。打斷骨頭連著筋，要脫離歐洲並不容易。
三年後，英國人出來幫忙。當時英國東印度公司有很多茶葉賣不出去。如果繼續堆積下去，英國人就要虧本了。
為了解決銷路問題，英國人想把茶葉賣到北美殖民地。畢竟在中國茶葉多年影響下，很多歐洲人已經養成長期飲茶的習慣。
本來賣茶葉也沒什麼，可英國人做得太絕。他們只收東印度公司很少一部分關稅，讓他們降低成本，又禁止殖民地自己賣茶，進行市場壟斷。
消息傳出後，北美人民很生氣，認為這是變相掠奪。部分城市拒絕接收茶葉。這些貨船隻能運回。波士頓人民乾脆把東印度公司的茶葉倒到海里。史稱“波士頓傾茶”。英國一看殖民地反對，立刻採取手段，用更加嚴厲的辦法控制殖民地。
這件事情發生後，英國本土跟殖民地的關係，日益緊張。不過，這個時候，北美殖民地民眾仍不願直接獨立。他們在第二年召開的會議上，還是想跟英國王室搞好關係。可英國王室態度很明確，別解釋，過來繼續臣服，接受處罰。雙方談崩。
1775年，乾隆四十年，殖民地代表重新召開會議。這次會議中，由傑斐遜起草《獨立宣言》，華盛頓擔任總司令。
殖民地跟英國脫鉤。他們開始建立新的政府和軍隊，取代英國人統治。第二年《獨立宣言》正式簽署發表，13個北美殖民地宣佈脫離英國統治，組成邦聯，美國誕生。
其實，這場戰爭剛開始的時候，美國是沒有太大優勢的。雖然他們遠離英國本土，但是，英國擁有當時最強大的海軍力量，以及先進的工業技術。在北美大陸上，仍有一部分人選擇跟英國站在一邊。所以，這場戰爭仍是打得非常艱苦。
不過，大象不一定能踩死螞蟻。美國力量雖弱，但勝在朝氣蓬勃，士兵士氣高。他們又獲得法國、西班牙、荷蘭支持。當然，戰爭仍然艱難。
直到1783年，英國人才被迫同意美國獨立。六年後，美國舉行第一次總統大選，華盛頓被推選為第一任美國總統。
他在八年後離任。華盛頓離任的這一年，正是清朝嘉慶二年，乾隆皇帝在前一年把皇位交給兒子嘉慶，自己擔任太上皇，繼續掌握實權。兩年後，乾隆與華盛頓同年去世。
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