牛大哥年方精壯，卻丟下了七歲的兒子狗蛋和心愛的狗蛋娘，走了，去了西方極樂。牛寡婦一陣接一陣呼天搶地的哀嚎之後，有一個路過的風水先生幫其覓得一塊好風水地埋了。臨走時，風水先生勸慰牛寡婦說:依我看，牛大哥修得夙緣，葬的是風水寶地，你就好好帶著狗蛋過活，以後狗蛋一定有出息，苦日子自會過去的，熬過去了，自然苦盡甘來。牛寡婦含淚點頭答應了。
且說牛寡婦料理完亡夫後事，靠給別人家縫補漿洗，帶著狗蛋勉強度日。為使狗蛋日後有出息，牛寡婦省吃儉用，將兒子送到鎮上的私塾讀書。狗蛋很懂事，他打小就聰明伶俐，讀書過目不忘，還十分用功，所以私塾先生也很喜歡他，時常將他留下單獨輔導，對他寄予厚望，以期日後有成。村裡離私塾有不遠的距離，因此狗蛋經常要到傍晚上燈以後才能回到家裡。
這天，狗蛋又是初更後才回到家，牛寡婦說：“兒啊，你還小，每天這麼晚回來，天又黑，路上又沒人作伴，我不放心，以後我去接你回來吧。”
狗蛋搖搖頭說：“娘，不用啦，你放心吧。我回來時，每天晚上都有兩盞燈幫我照道，我走到哪，他們跟到哪，一直把我護送回家。”
牛寡婦心想：卻也怪哉，有這等好事？兒子怕是心疼我而撒謊吧？要不然，莫非真的有神靈在庇佑護送他？於是說：“要是那樣，你明晚就問問他們，是誰叫他們天天送你回家的？也好感謝人家。”狗蛋記住了。
第二天狗蛋回家時天已黑，兩盞燈又一前一後出現了，把路照的通亮。狗蛋就問：“你們是誰？我娘讓我謝謝你們。”
過了一會，前面的燈開口說話了：“本不該告訴你的。我們是本地的山神和土地，天帝說你父親葬了好風水地，你以後是要當宰相的人，因此讓我們來護送你。”狗蛋一聽，趕緊下跪拜謝了他們。
回到家，狗蛋一五一十的全說給娘聽了。聽狗蛋這一說，牛寡婦心裡活泛了起來。這多好啊，神靈都說了，我兒子以後是當宰相的人，那我就是宰相的娘了，看誰還敢得罪我？待到那時，所有平時得罪我的鄰里鄉親，我要叫狗蛋狠狠的細細的辦理他們，出出老孃胸中的惡氣。想到目前生活的艱辛與平時和鄰居的不快就要因為狗蛋做宰相而得以揚眉吐氣了，牛寡婦越想越開心，越想心中越美。
從此後，牛寡婦心中掂量著，自己是宰相的老孃，便瞧人不順眼起來，看不起鄰居，不把任何人放在眼裡，撒潑耍刁，出言不遜，欺凌鄉親，時常為了點雞毛蒜皮的小事無理取鬧而搞得村裡雞犬不寧，慢慢的，村裡人見到她，唯恐避之不及。
這天，她又因為點小事和隔壁馬寡婦吵了起來。在罵得馬寡婦體無完膚之後還未解恨，回到自家庭院繼續罵道：“你們這些不長眼殺千刀的，以後我兒子當了大官，我一定要讓他剝你皮抽你筋，將你們這些瞎了眼的統統殺頭，以解我心頭之恨。”不停咬牙切齒罵著，喋喋不休，囉嗦不止。
那天，值日將神受天帝之命到凡間查訪賢良大德，卻查到了未來宰相之家，聽聞牛寡婦這般謾罵，心中大驚，想道：如此咋好？因為些許小事，就要剝皮抽筋殺人，凡間豈不成了煉獄？有違天帝信條。於是，急忙上天將牛寡婦的情況稟報了天帝。
天帝聽後，沉吟片刻，隨後斟酌道:這牛大哥修得功果，理應享受香火，葬得宰相寶地，本是皆大歡喜之事，但看牛寡婦這德行，還是別讓他兒子做官了吧，免得禍害人間，顯得沒有天理，另尋他人罷。那風水寶地就成為廟宇，供奉當地四方神祗，庇佑一方黎民好了。那牛大哥就側廳繼續享用眾人香火，彰顯他前世的功果，命山神土地巡視監督，不得有誤，自有那樂善好捐的施主前去興建廟宇。但那狗蛋宰相骨架已成，必須抽走置換，叫那金甲神人依時給狗蛋脫胎換骨，換成水蛇骨架和婀娜體相，務使其貧賤平凡。
這天傍晚放學路上，狗蛋看見只有前面一個燈亮，有些好奇，於是問了起來。山神嘆了一聲：“孩子，都是因為你母親造孽啊！坑害了你。明天晚上之後，卻連一盞燈都沒有了，我們不來了。”於是將事情的經過和天帝的決定告訴了狗蛋。狗蛋大驚，趕緊跪求解救的方法。
山神猶豫了很久，才道：“其實你本性很好，都是你娘害了你。我就教你個方法，明日午時，金甲神人下凡給你脫胎換骨，會換走你原有骨架，你肯定要頂過去，興許能做個普通人。在晌午時分開始，就讓你娘拿掃把在你身上不停掃動，千萬不要停，不管多痛，你也要咬緊牙關挺住，過了午時，換骨已過，你就沒事了。”
狗蛋千恩萬謝，趕緊回家告訴了他娘，牛寡婦頓足捶胸，也後悔莫及了。
第二天晌午剛到，狗蛋就上床睡著，他娘拿著掃把一直掃他，一刻也不敢停。這時，外面霹靂三聲，緊接著雷鳴電閃，大雨傾盆，下得昏天暗地。狗蛋渾身痛得像被刀割一樣，大汗淋漓。他咬緊牙關忍受著，不敢吱聲。牛寡婦拿著掃把，不停的在狗蛋身上掃拂著。也不知過了多久，一連三聲悶雷過後，閃電停了，大雨也突然停了，天晴了，太陽出來了。這時，狗蛋也感覺渾身不痛了，像平常一樣，只是滿臉都是汗水。驚魂甫定，母子緊緊相擁很久，不願分開。
自此以後，私塾先生髮現狗蛋整個人都變了樣，腰肢靈活了起來。他不再聰明伶俐了，顯得很是木訥，再教給他的經文都領悟不了，就連原先教他的足以考取秀才的書經文章也忘得一乾二淨了。在尋思了多套辦法行之無效之後，私塾先生百思不得其解，只好在連連的不可思議的詫異聲中搖頭晃腦的放棄了。狗蛋不再上私塾了，牛寡婦和狗蛋在家耕田過活，母子倆相依為命，過得很是平靜。就是不知道為什麼，自此之後，狗蛋總愛伸出舌頭，扮鬼臉逗人尋樂。
一眨眼三十年過去了。那個風水先生因為機緣巧合，到故地重遊。他再到宰相墳上一看，卻見原來的墳冢不見了，一座大廟宇出現在他的眼前，香火甚是旺盛。正在驚訝之中，他信步踱進廟宇，卻於側廳中見著了牛大哥的牌位，心內更是疑雲重重，只見他口中呢喃不定，但沒人知道他咕嘰著什麼。
幾經周折，終於在村人的口中打探到了牛大哥的後人狗蛋的住處，風水先生決定去拜訪他。
狗蛋和他娘在家安排茶飯款待了風水先生，感謝他當年擇地埋葬了牛大哥。母子看起來神氣都還不錯，狗蛋尚未婚娶，兩人看起來都很安於清貧。風水先生暗暗瞄著狗蛋，發現狗蛋居然長就了一身標準的水蛇身，似乎無骨，不由疑惑了好久。茶飯之間，風水先生幾次隱晦曲折提起牛大哥墳塋之事，娘倆總是笑笑不語。風水先生急了，喃喃自語道:那應該是出宰相的地呀，卻原來是一個廟宇之地，唉，我又看錯了，風水不可信，風水不可信。自己在一旁糾結嗟嘆，搖頭不已。
感謝了狗蛋和牛寡婦盛情的款待之後，風水先生作揖告別。狗蛋送風水先生至村口，揮手之間，狗蛋伸出舌頭，朝風水先生扮了個鬼臉。風水先生猛的一驚，他看到了，狗蛋伸出的舌頭，正是那如假包換的標準的宰相舌頭。