風水學，以中國古典哲學的陰陽思想為根本，以"天人合一"的思想觀念為基礎來認識大地，選擇地形。其環境選擇的原則，概括起來有如下五項原則。
1.立足整體 適中合宜
整體系統論，作為一門完整的科學，它是在20世紀才產生的。但作為一種樸素的方法，中國的先哲很早就開始運用了。風水學把環境作為一個整體系統，這個系統以人為中心，包括天地萬物。環境中的每一個子系統都是相互聯繫、相互制約、相互依存、相互對立、相互轉化的要素，風水學的功能就是要宏觀地把握協調各子系統之間的關係優化結構，尋求最佳組合。
風水學充分注意到環境的整體性。《黃帝宅經》主張"以形勢為身體，以泉水為血脈，以土地為皮肉，以草木為毛髮，以舍屋為衣服，以門戶為冠帶，若得如斯，是事儼雅，乃為上吉。"清代姚延鑾在《陽宅集成》中強滑整體功能性，主張"陽宅應須擇地形，背山面水稱人心，山有來龍昂秀髮，水須圍抱作環形，明堂寬大斯為福，水口收藏積萬金。關煞二方無障礙，光明正大旺門庭。"
立足整體原則是風水學的總原則，其他原則都從屬於整體原則，以立足整體的原則處理人與環境的關係，是風水學的基本點。
適中合宜，就是恰到好處，不偏不倚，不大不小，不高不低，儘可能優化，接近至善至美。《管氏地理指蒙》論穴雲："欲其高而不危，欲其低而不沒，欲其顯而不彰揚暴露，欲其靜而不幽囚啞噎，欲其奇而不怪，欲其巧而不劣。，'適中的原則早在先秦時就產生了。《論語》中提倡的中庸，就是無過不及，處事選擇最佳位，以便合乎正道。《呂氏春秋 重已》指出："室大則多陰，臺高則多陽，多陰則蹶，多陽則痿，此陰陽不適之患也。"陰陽平衡就是適中。
風水學主張山脈、水流、朝向都要與穴地協調，房屋的大與小也要協調，房大人少不吉，房小人多不吉，房小門大不吉，房大門小不吉。清人吳才鼎在《陽宅撮要》指出："凡陽宅須地基方正，間架整齊，東盈西縮，定損丁財。"
適中的另一層意思是居中，中國曆代的都城為什麼不選擇在廣州、上海、昆明、哈爾濱？因為地點太偏。《太平御覽》卷有記載："王者命創始建國，立都必居中土，所以控天下之和，據陰陽之正，均統四方，以制萬國者。"洛陽之所以成為九朝故都，原因在於它位居天下之中，級差地租價就是根據居中的程度而定。銀行和商場只有在鬧市中心才能獲得最大效益。
適中合宜的原則還要求突出中心，佈局整齊，附加設施緊緊圍繞軸心。在典型的環境景觀中，都有一條中軸線，中軸線與地球的經線平行，向南北延伸。中軸線的北端最好是橫行的山脈，形成丁字形組合，南端最好有寬敞的明堂（平原）中軸線的東西兩邊有建築物簇擁，還有彎曲的河流，明清時期的帝陵，清代的園林就是按照這個原則修建的。
2．觀形察勢 順乘生氣
清代的《陽宅十書》指出："人之居處宜以大山河為主，其來脈氣最大，關係人禍最為切要。"風水學重視山形地勢，把小環境放人大環境考察。
中國的地理形勢，每桶8'左右就有一條大的緯向構造，如天山--陰山緯向構造；崑崙山--秦嶺緯向構造。《考工記》雲："天下之勢，兩山之間必有川矣。大川之上必有途矣。"《禹貢》把中國山脈劃為四列九山。風水學把綿延的山脈稱為龍脈、龍脈源於西北的崑崙山，向東南延伸出三條龍脈，北龍從陰山、賀蘭山人山西，起太原，渡海而止。中龍由岷山入關中，至泰山人海。南龍由雲貴、湖南至福建、浙江人海。每條大龍脈都有幹龍、支龍、真龍、假龍、飛龍、潛龍、閃龍，勘察環境首先要搞清楚來龍去脈，順應龍脈的走向。
龍脈的形與勢有別，千尺為勢，百尺為形，勢是遠景，形是近觀。勢是形之崇，形是勢之積。有勢然後有形，有形然後知勢，勢住於外，形在於內。勢如城郭牆垣，形似樓臺門第。勢是起伏的群峰，形是單座的山頭，認勢惟難，觀形則易。勢為來龍，若馬之馳，若水之波，欲其大而強，異而專，行而順。形要厚實、積聚、藏氣。
在龍脈集結處有朝案之山為佳。朝山案山是類似於朝拱伏案之形的山，就像臣僚簇擁君主。朝案之山可以擋風並且很有趣屈之情。如《朱子語類》論北京的大環境雲："冀都山脈從雲發來，前則黃河環繞，泰山聳左為龍，華山聳右為虎，嵩為前案，淮南諸山為第二案，江南五嶺為第三案，故古今建都之地莫過於冀，所謂無風以散之，有水以界之"這是以北京城市為中心，以全國山脈為朝案，來說明北京地理環境之優勢。
從大環境觀察小環境，便可知道小環境受到外界的制約和影響，諸如水源、氣候、物產、地質等。任何一塊宅地表現出來的吉凶都是由大環境所決定的，猶如中醫切脈，從脈象之洪細弦虛緊滑浮沉遲速，就可知道身體的一般狀況，因為這是由心血管的機能狀態所決定的。只有形勢完美，宅地才完美。每建一座城市，每蓋一棟樓房，每修一個工廠，都應當先考山川大環境。大處著眼，小處著手，必無後顧之憂，而後富乃大。
風水學認為，氣是萬物的本源。太極即氣，一氣積而生兩儀，一生三而五行具，土得之於氣，水得之於氣，人得之於氣，氣感而應，萬物莫不得於氣。
由於季節的變化，太陽出沒的變化，使生氣與方位發生變化。不同的月份，生氣和死氣的方向就不同。生氣為吉、死氣為凶。人應取其旺相，消納控制。《管子 樞言》雲："有氣則生，無氣則死，生則以其氣。"《黃帝宅經》認為，正月的生氣在子癸方，二月在醜艮方，三月在寅甲方，四月在卯乙方，五月在辰巽方，六月在乙丙方，七月在午丁方，八月在未坤方，九月在申庚方，十月在酉辛方，十一月在戌乾方，十二月在亥壬方。羅盤體現了生氣方位觀念，理氣派很講究這一套。
怎樣辨別生氣呢？明代蔣平階在《水龍經》中指出，識別生氣的關鍵是望水。"氣者，水之母，水者，氣之止。氣行則水隨，而水止則氣止，子母同情，水氣相逐也。夫溢於地外而有跡者為水，行於地中而無形者為氣。表裡同用，此造化之妙用。故察地中之氣趨東趨西，即其水或去或來而知之矣。行龍必水輔，氣止必有水界。"這就講清了水和氣的關係。
明代《葬書》的版本中指出，應當通過山川草木辨識生氣，"凡山紫氣如蓋，蒼煙若浮，雲蒸靄遊，四時彌留，皮無崩蝕，色澤油油，草木繁茂，流泉甘洌，土香而膩，石潤而明，如是者，氣方鍾而來休。雲氣不騰，色澤暗淡，崩摧破裂，石枯土燥，草木凋零，水泉乾涸，如是者，非山岡之斷絕於掘鑿，則生氣之行乎他方。"可見，生氣就是萬物的勃勃生機，就是生態表現出來的最佳狀態。
風水學提倡在有生氣的地方修建城鎮房屋，這叫做乘生氣。只有得到生氣的滋潤，植物才會欣欣向榮，人類才會健康長壽。宋代黃妙應在《博山篇》雲："氣不和，山不植，不可扦；氣未上，山走趨，不可扦；氣不爽，脈斷續，不可扦；氣不行，山壘石，不可扦。"扦就是點穴，確定地點。
風水學認為：房屋的大門為氣口，如果有路有水環曲而至，即為得氣，這樣便於交流，可以得到信息，又可以反饋信息。如果把大門設在閉塞的一方，謂之不得氣。得氣有利於空氣流通，對人的身體有好處。宅內光明透亮為吉，陰暗灰禿為凶。只有順乘生氣，才能稱得上貴格。
3．因地制宜 調諧自然
因地制宜，即根據環境的客觀性，採取適宜於自然的生活方式。《周易 大壯卦》提出："適形而止。"先秦時的姜太公倡導因地制宜，《史記 貨殖列傳》記載："太公望封於營丘，地瀉滷，人民寡，於是太公勸其女功，極技巧，通漁鹽。"
中國地域遼闊，氣候差異很大，土質也不一樣，建築形式亦不同。西北乾旱少雨，人們就採取穴居式窯洞居住。窯洞位多朝南，施工簡易，不佔土地，節省材料，防火防寒，冬暖夏涼，人可長壽，雞多下蛋。西南潮溼多雨，蟲獸很多，人們就採取幹闌式竹樓居住。《唐書 南蠻傳》曰："山有毒草，蝨蝮蛇，人並樓居，登梯而上，號為幹闌。"樓下空著或養家畜，樓上住人。竹樓空氣流通，涼爽防潮，大多修建在依山傍水之處。此外，草原的牧民採用蒙古包為住宅，便於隨水草而遷徙。貴州山區和大理人民用山石砌房，這些建築形式都是根據當時當地的具體條件而創立的。中國現存許多建築都是因地制宜的楷模。湖北武當山是道教名勝，明成祖朱棣當初派三十萬人上山修廟，命令不許劈山改建，只許隨地勢高下砌造牆垣和寶殿。
中國是個務實的國家，因地制宜是務實思想的體現，根據實際情況，採取切實有'效的方法，使人與建築適宜於自然，迴歸自然，返璞歸真，天人合一，這正是風水學的真諦所在。
人們認識世界的目的在於調諧世界為自己服務。《周易》有草卦，彖曰："已日乃孚，革而信之。文明以說，大亨以上，革而當，其悔乃亡。天地革而四時成，湯武革命，順乎天而應乎人。革之時義大矣。"革就是改造。人們只有改造環境、調諧自然，才能創造優化的生存條件。
改造環境、調諧自然的實例很多，四川都江堰就是改造環境的成功範例。岷江氾濫，淹沒良田和民宅，一旦馴服了岷江，都江堰就造福於人類了。
北京城中處處是改造環境的名勝。故宮的護城河是人工挖成的障，河土堆砌成景山，威鎮玄武。北海是金代時蓄水成湖，積土為島，以白塔為中心，寺廟以山勢排列。圓明園堆山導水，修建一百多處景點，堪稱"萬園之園"。
中國傳統的村鎮聚落很注重改造環境、調諧自然。如果下工夫，花力氣翻撿一遍歷史上留下來的地方誌書和村譜、族譜，每部書的首卷都敘述了自然環境，細加歸納，一定會有許多改造環境、調諧自然的記載。就目前來說，如深圳、珠海、廣州、汕頭、上海、北京等許多開放城市，都進行了許多的移山填海，建橋鋪路，折舊建新的環境改造工作，而且取得了很好的效果。
研究風水學的目的，在於努力使城市和村鎮的格局更合理，更有益於人民的健康長壽和經濟的發展。
4．依山傍水 負陰抱陽
依山傍水是風水學最基本的原則之一。山體是大地的骨架，水域是萬物生機之源泉，沒有水，人就不能生存。考古發現的原始部落幾乎都在河邊臺地，這與當時的狩獵和捕撈、採摘經濟相適應。
依山的形勢有兩類：
一類是"土包屋"，即三面群山環繞，奧中有曠，南面敞開，房屋隱於萬樹叢中。湖南嶽陽縣渭洞鄉張谷英村就處於這樣的地形，五百里幕阜山餘脈綿延至此，在東北西三方突起三座大峰，如三大花瓣擁成一朵蓮花。明代宣德年間，張谷英來這裡定居，五百年來發展六百多戶、三千多人的赫赫大族，全村八百多間房子串通一氣，男女老幼尊卑有序，過著安寧祥和的生活。
依山另一種形式是"屋包山"，即成片的房屋覆蓋著山坡，從山腳一直到山腰，長江中上游沿岸的碼頭小鎮都是這樣，背枕山坡，拾級而上，氣宇軒昂。有近百年曆史的武漢大學建築在青翠的珞珈山麓，設計師充分考慮到特定的環境，依山建房，學生宿舍貼著山坡，像環曲的城牆，有了個城門形的出入口。山頂平臺上以中孔城門洞為軸線，圖書館居中，教學樓分別立於兩側。主從有序，嚴謹對稱。學校得天然之勢，有城堡之壯，顯示了高等學府的宏大氣派。
六朝故都南京，瀕臨長江，四周是山，有虎踞龍盤之勢。其四邊有秦淮河入江，沿江多山礬，從西南往東北有石頭山、馬鞍山、幕府山；東有鐘山；西有富貴山；南有白鷺洲和長命洲形成夾江。明代高啟有贊曰："鐘山如龍獨西上，欲破巨浪乘長風。江山相雄不相讓，形勝爭誇天下壯。"
中國處於地球北半球，歐亞大陸東部，大部分陸地位於北迴歸線（北緯23′26′）以北，一年四季的陽光都由南方射入。朝南的房屋便於採集陽光。陽光對人的好處很多：一是可以取暖，冬季時，朝南的房間比朝北的房間溫度高1℃～2℃；二是參與人體維生素D的合成，小兒常晒太陽可預防佝僂病；三是陽光中的紫外線具有殺菌作用，尤其對經呼吸道傳播的疾病有較強的滅菌作用；四是可以增強人體免疫功能。因此，對於處在地球北半球的中國來說，風水學的環境選擇原則負陰抱陽就是要求坐北朝南。
坐北朝南，不僅是為了採光，還為了避風。中國的地勢決定了其氣候為季風型。冬天有西伯利亞的寒流，夏天有太平洋的涼風，一年四季風向變換不定。甲骨卜辭有測風的記載。《史記 律書》雲："不周風居西北，十月也。廣莫風居北方，十一月也。條風居東北，正月也。明庶風居東方，二月也。"
風有陰風與陽風之別。清末何光廷在《地學指正》中雲："平陽原不畏風，然有陰陽之別，向東向南所受者溫風、暖風，謂之陽風，則無妨。向西向北所受者涼風、寒風，謂之陰風，宜有近案遮攔，否則風吹骨寒，主家道敗衰丁稀。"這就是要避免西北風。
風水學表示方位的方法有：其一，以五行的木為東、火為南、金為西、水為北、土為中。其二，以八卦的離為南、坎為北、震為東、兌為西。其三，以干支的甲乙為東、丙丁為南、庚辛為西、壬癸為北。以地支的子為北，午為南。其四，以東方為蒼龍，西方為白虎，南方為朱雀、北方為玄武。或稱作："左青龍、右白虎，前朱雀，後玄武。"《吳興志 談起》記載宋代吳興郡治的佈局：大廳居中，譙門翼其前，"卞蒼"擁其後，"清風"、"會景"、"銷署蜿蜒於左，有青龍象。""明月"一樓獨峙西南，為虎踞之形，合陰陽家說。
《黃帝內經》中的"九宮八風"就是古代中國人對風進行長期觀察的結果，由於它是一部中醫學著作，所以其八風的名稱都是以是否風寒傷人為標準的。春風和煦稱為"嬰女風"；夏季風暖溼稱為："弱風"或"大弱風"；秋風強勁稱為"剛風"；冬季風寒冷凜冽稱為"大剛風"或"凶風"。其風與方位的排列表明，西面是剛風，北面是大剛風，東北面是凶風，西北面是折風，這些較強勁的風均需在地形上有擋避；而東、東南、南、西南各方之風均屬人體能接受的"弱風"類，故而不需全面擋護，地形可以稍微敞開。《呂氏春秋 有始覽》對"八風"的認識主要從風的大小和寒暖方面來說的，書中雲："何謂八風？東北曰炎風，東方曰滔風，東南曰薰風，南方曰巨風，西南曰悽風，西方曰颶風，西北曰厲風，北方曰寒風。"其中所說北方的寒風、西北的厲風、西方的颶風和西南的悽風均是寒冷之風，需要抵擋才行。可見，古代中國人早就認識到了所處地理環境下不同方向風的屬性，並據此進行了擋風聚氣的環境選擇。所以黃土高原的窯洞，其洞口的朝向均背離寒冷的偏北風，北京猿人居住的"龍骨洞"，則是通過周圍山體來擋風的。長期的生活體驗得出的理想居住環境，往往是一個以能抵擋偏北風為主要目的的東、北、西三面為群山環抱，南面地形稍稍敞開的"功能性"居住環境。在沒有靠山的平原地區，人們就通過營造防護林的辦法來達到擋風的目的。
概言之，負陰抱陽（坐北朝南）原則是對自然現象的正確認識，順應天道，得山川之靈氣，受日月之光華，頤養身體，陶冶情操，地靈方出入傑。
5．地質檢驗 水質分析
風水學對地質很講究，甚至是挑剔，認為地質決定人的體質，現代科學也證明這並不是危言聳聽。地質對人體的影響至少有以下4個方面：
（1）土壤中含有微量元素鋅、鉬、硒、氟等，在光合作用下放射到空氣中直接影響人的健康。明代王同軌在《耳談》雲："衡之常寧來陽產錫，其地人語予雲：凡錫產處不宜生殖，故人必貧而遷徙。"比《耳談》早一千多年的《山海經》也記載了不少地質與身體的關係，特別是由特定地質生長出的植物，對人體的體形、體質、生育都有影響。
（2）潮溼或臭爛的地質，會導致關節炎、風溼性心臟病、皮膚病等。潮溼腐敗地是細菌的天然培養基地，是產生各種疾病的根源，因此，不宜建宅。
（3）地球磁場的影響。地球是一個被磁場包圍的星球，人感覺不到它的存在，但它時刻對人發生著作用。強烈的磁場可以治病，也可以傷人，甚至引起頭暈、嗜睡或神經衰弱。中國先民很早就認識了磁場，《管子 地數》雲："上有磁石者，下有銅金。"戰國時有了司南，宋代普遍使用指南針，皆科學運用地磁之舉。傳統家居環境文化主張順應地磁方位。楊筠鬆在《十二杖法》指出："真衝中煞不堪扦，堂氣歸隨在兩（寸）邊。依脈稍離二三尺，法中開杖最精元。"這就是說要稍稍避開來勢很強的地磁，才能得到吉穴。傳統家居環境文化常說巨石和尖角對門窗不利，實際是擔心巨石放射出的強磁對門窗裡住戶的干擾。
（4）有害波影響。如果在住宅地面3m以下有地下河流，或者有雙層交叉的河流，或者有坑洞，或者有複雜的地質結構，都可能放射出長振波或汙染輻射線或粒子流，導致人頭痛、眩暈、內分泌失調等症狀。
以上四種情況，舊時憑藉經驗知其然不知其所以然，不能用科學道理加以解釋，在實踐中自覺不自覺地採取迴避措施或使之神祕化。在相地時，親臨現場，用手研磨，用嘴嘗泥土，甚至挖土井察看深層的土層、水質，俯身貼耳聆聽地下水的流向及聲音，這些看似裝模作樣，其實不無道理。
怎樣辨別水質呢？《管子 地貞》認為：土質決定水質，從水的顏色判斷水的質量，水白而甘，水黃而糗，水黑而苦。古代經典著作《博山篇》主張"尋龍認氣，認氣嘗水。其色碧，其味甘，其氣香主上貴。其色白，其味清，其氣溫，主中貴。其色淡、其味辛、其氣烈，冷主下貴。若苦酸澀，若發饅，不足論。"《堪輿漫興》論水之善惡雲："清漣甘美味非常，此謂嘉泉龍脈長。春不盈兮秋不涸，於此最好覓佳藏。...'漿之氣味惟膽，有如熱湯又沸騰，混濁赤紅皆不吉。"
不同地域的水分中含有不同的微量元素及化合物質，有些可以致病，有些可以治病，浙江省泰順承天象鼻山下有一眼山泉，泉水終年不斷，熱氣騰騰，當地人生了病就到泉水中浸泡，比吃藥還見效。後經檢驗發現泉水中含有大量放射性元素氮。《山海經 西山經》記載，石脆山旁有灌水，"其中有流赭，以塗牛馬無病。"
雲南省騰衝縣有一個"扯雀泉"，泉水清澈見底，但無生物，鴨子和飛禽一到泉邊就會死掉。經科學家調查發現，泉中含有大量的氰化酸、氯化氫，這是殺害生物的劇毒物質。《三國演義》中描寫蜀國土兵深入荒蠻之地，誤飲毒泉，傷亡慘重，可能與這種毒泉有關。在這樣的水源附近是不宜修建聚落的。
中國的絕大多數泉水具有開發價值，山東濟南稱為泉城。福建省發現礦泉水點1590處，居全國各省之最，其中可供醫療、飲用的礦泉水865處。廣西鳳凰山有眼乳泉，泉水乳泉似汁，用之泡茶，茶水一星期不變味。江西永豐縣富溪日鄉九峰嶺腳下有眼一平方米的味泉，泉水有鮮啤酒那種酸苦清甘的味道。由於泉水是通過地下礦石過濾的，往往含有鈉、鈣、鎂、硫等礦物質，以之口服、沖洗、沐浴，無疑有益於健康。
風水學主張考察水的來龍去脈，辨析水質，掌握水的流量，優化水環境，這條原則值得深入研究和推廣。