在新中國成立初期的鎮反運動中，一大批匪首、惡霸、特務、反動會道門頭子，受到了懲處。但在運動中，出現了量刑不準，有些不該殺的殺了，不該抓的抓了，以及擴大了鎮壓範圍等“左”的偏向。這種情況，一經發現，毛澤東就及時提出，引起各地注意。
1951年3月30日，毛澤東在一個批語中寫道：“山東有些地方存在著勁頭不足的偏向，有些地方存在草率從事的偏向，這是全國各省市大體上都存在的兩種偏向，都應注意糾正。特別是草率從事的偏向，危險最大。因為勁頭不足，經過教育說服，勁頭總會足出來的，反革命早幾天殺，遲幾天殺，關係並不甚大。唯獨草率從事，錯捕錯殺了人，則影響很壞。”
在4月2日的一個批語中，毛澤東再次強調：“鎮壓反革命必須嚴格限制在匪首、慣匪、惡霸、特務、反動會道門頭子等項範圍之內，不能將小偷、吸毒犯、普通地主、普通國民黨黨團員、普通國民黨軍官也包括在內。判死刑者，必須是罪重者。重罪輕判是錯誤的，輕罪重判也是錯誤的。”
從1951年5月起，毛澤東和中央決定實行謹慎收縮的方針，集中力量處理積案。為實行這一方針而採取的首要措施，就是收回原來下放的捕人批准權和殺人批准權，殺人批准權一律收回到省級。
為施行謹慎收縮方針而採取的另一重大措施，是對犯有死罪的反革命分子大都採取了判處死刑緩期執行的政策。
在前一段鎮反工作中，逮捕並迅速處理了一大批犯有死罪、民憤極大的反革命分子，群眾拍手稱快，對囂張一時的反革命破壞活動起了震懾作用，有效地維護了社會治安，鞏固了新生的人民政權。但是，殺人多了，即使都是犯有死罪的反革命分子，也總會在社會的一部分階層中引起不安，甚至會喪失社會同情。
對犯有死罪的反革命分子大部採取判處死刑緩期執行的政策，就是為解決這個矛盾而提出來的。“死緩”，在古今中外的法典裡，找不出這樣一種刑名。它雖然仍屬於死刑，但與死刑有重要區別。這是毛澤東的一個創造。後來，“死緩”就作為一個重要的刑名，寫入法律，在中國施行了。（摘自《黨史博覽》）