1866年(同治5年)，清朝咸豐皇帝的定陵終於完工，將駕崩於5年前的咸豐皇帝安葬。按照清朝的祖制，咸豐皇帝的兩位皇后慈禧、慈安的陵墓將在定陵附近選址，建一座皇后陵。
看了承修大臣提出的修建陵墓報告後，慈安倒沒有說啥，慈禧太后卻怒了。她說：“哪個陵裡葬兩個太后?這不是明著欺負我們姐妹?”
承修大臣只好打破祖制，提出雙妃園寢的樣式。
慈禧太后還不滿意，問：“我們是兩個太妃嗎?誰說我們就不配一人建一陵?”
一個太后修建一個陵墓，這顯然是再次打破祖制。可是，在隻手遮天的慈禧太后面前，誰敢說一個不字?
於是，慈禧太后和慈安太后各自擁有了一個陵墓。
慈禧太后陵墓於1873年(同治12年)正式動工。6年後，這項龐大的工程終於完工。那時候，已經換了一個皇帝，已到了光緒5年，即1879年。耗銀500多萬兩。
但慈禧太后並不滿足，她後來又進行了歷時13年的重修工程。重修工程直到慈禧太后死前幾天，才宣告完成。
慈禧太后的陵墓裡，陪葬了數不勝數的金銀珠寶。
據清末大太監李蓮英和他侄子所著的《愛月軒筆記》記載：慈禧屍體入棺前，先在棺底鋪三層金絲串珠錦褥和一層珍珠，共厚一尺。頭部上首為翠荷葉;腳下置粉紅碧璽蓮花。頭戴珍珠鳳冠，冠上最大一顆珍珠大如雞卵，價值一千萬兩白銀。身旁放金、寶石、玉、翠雕佛爺27尊。腳下兩邊各放翡翠西瓜、甜瓜、白菜，還有寶石製成的桃、李、杏、棗200多枚。身左放玉石蓮花，身右放玉雕珊瑚樹。另外，玉石駿馬八尊，玉石十八羅漢，共計700多件。葬殮完畢，又倒入四升珍珠，寶石2200塊填棺……
慈禧太后陵墓自然吸引了無數的盜墓賊。由於其陵墓當初在建造之時，就考慮到防盜的因素，因此不但地宮入口非常隱祕，而且修建得十分堅固。所以，一般的盜墓賊，很難挖掘開慈禧太后的陵墓。
直到民國軍閥孫殿英的出現。
這些年，以“盜墓”為題材的小說、影視作品紅極一時。大大小小的“摸金校尉”們，大顯神通，在一般人不敢近身的墳墓裡盜取財物，來去自如。
不過，這些“摸金校尉”們與民國時期的孫殿英比起來，都是渣。
1928年7月，時任國民黨第12軍軍長的孫殿英以 “剿匪”為名策劃了一起東陵盜案，盜掘了慈禧太后的定東陵和乾隆皇帝的裕陵，製造了近代中國最大的一件盜墓案。
在盜墓中，孫殿英動用了軍隊，使用了炸藥，最終打開了地宮入口，讓一個巨大的寶藏重新回到人們的視線。
孫殿英打開定東陵和裕陵的地宮後，獲得了數不勝數的珍珠、翡翠、玉石、象牙、雕刻、字畫、書籤、寶劍等珍貴文物，共裝了30輛大車。
孫殿英雖然是祕密進行盜墓，可紙包不住火，很快，孫殿英盜墓的事情就被公之於眾。輿論譁然。滿清的遺老遺少特別激憤。特別是已經退位的末代皇帝溥儀，糾結了一幫人，上告到蔣介石那裡，要求嚴懲孫殿英。
蔣介石表示，一定會依法處理這件事情：“呈文具悉，通飭所屬，一體嚴密緝拿，務獲究辦，毋稍寬縱。”
然而，孫殿英卻不慌不忙。他一邊推卸責任，一邊從東陵贓物中挑選了一批珍貴的珠寶，送給蔣介石、何應欽、戴笠、宋子文、孔祥熙、宋靄齡、閻錫山等人。
在打開慈禧地宮後，發現了慈禧嘴裡含的一顆夜明珠，“分開是兩塊，合攏就是一個圓球，分開透明無光，合攏時透出一道綠色寒光，夜間百步之內可照見頭髮”，堪稱無價之寶。孫殿英為討好蔣介石，特意將這顆夜明珠委託戴笠送給了宋美齡。
這批珠寶送出去後，孫殿英不但沒有遭到懲罰，反而不斷加官進祿，提任安徽省主席、暫編第五軍軍長等職。於是，轟動一時的東陵盜案最終不了了之。
每歲由值年書紅訂客，飲食宴會，作竟日歡。——《側帽餘譚》
這是一句描述清代時期過年宴席設定的描述，其意指，每年年底都會有人呼朋喚友，設立宴席，每日尋歡作樂。時至今日，人們還對那場發生在清朝末年的中日甲午海戰“記憶猶新”，這場被無數電影和教科書提及的戰爭以清軍敗北收局，並讓日本人割走了臺灣。
雖然戰爭失敗原因是多重的，並非僅僅是因為慈禧挪用軍費，但慈禧大壽上的奢華場景和黃海上漂浮的滿清兵勇的殘屍形成巨大對比，此後滿清開始不得民心。
光緒二十年六月，中日戰爭爆發，中外輿論都認為中國必勝。光緒帝主戰，慈禧太后亦主戰，“不準有示弱語”。但是，當有人建議停止頤和園工程、停辦點景，移作軍費的時候，慈禧太后卻非常生氣，說：“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終身不歡。”
後來，清軍在朝鮮戰場上接連失利，北洋海軍又在黃海之戰中受到嚴重挫折，慈禧太后轉而支持李鴻章避戰求和的方針，幻想外國出面調停。由於形勢日益緊張，慈禧太后不得不宣佈：“所有慶辰典禮，著仍在宮中舉行，其頤和園受賀事宜，即行停辦。”在大連陷落，旅順危急的情況下，慈禧太后在寧壽宮度過了她的60歲生日。結果這頓飯，吃掉了整個北洋水師！
慈濟在戰爭爆發之際的那句“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終身不歡”充分暴露了其好面子的性格，慈禧也因此在人們心目中奠定了其心胸狹窄、驕奢太后的形象——在其垮臺前，以慈禧為首的既得利益集團已經丟盡了這個國家的臉。
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