現在小i機器人絕大多數客戶都比小i自己名氣大。創始人袁輝的經歷，可謂九死一生。
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打開門，就是一種特殊的氣質。幾十平米的空間，一張辦公桌，兩個櫃子，門口靠牆處一組沙發、茶几，可以聞到屋內燃著香，細聽還有讓人心境平和的音樂。
這裡是小i機器人創始人、董事長袁輝的辦公室。
見我進來，袁輝從辦公桌後起身。他一襲黑，黑色對襟布褂、黑褲子、黑布鞋，布褂底下是一件中式對襟立領白襯衣，左手腕戴著佛珠手串。由於瘦而高，他走路輕飄飄的。
袁輝和其團隊已經在人工智能領域拼殺了十餘年，目前小i主要面向B端用戶，為企業和政府提供人工智能的核心技術、產品及解決方案與服務。小i的絕大多數客戶都比小i自己名氣大，比如中國移動等三大運營商，中國建設銀行、交通銀行、中國平安等金融機構，聯想、京東、三星、LG等巨頭。
2015年底，小i機器人正式掛牌新三板，股票簡稱“智臻智能”。小i機器人創始人、CEO朱頻頻告訴《中國企業家》，“今年董事會給了我們明確的目標，就是要去上創業板。”
對於這些，袁輝很淡然。創業十幾年來，袁輝飽嘗人間冷暖，曾經小i的C端用戶量過億，資本追捧，鎂光燈聚焦，他是馬化騰、丁磊等互聯網大佬的座上賓。但光環暗淡時，投資人撤資，負面新聞纏身，死神在頭頂盤桓。
創業經歷重重難關，袁輝最終選擇坦然接受一切因果安排。
“當年，我們也是九死一生。這個公司明天垮了，正常嗎？正常。明天變成一個偉大公司，正常嗎？也正常。為什麼呢？你曾經種下過什麼種子，他未來就有可能結出什麼果子，中間你該澆水澆水，該施肥施肥，就是這樣。”袁輝說。
聽上去態度平和，但對袁輝來說，帶領小i機器人走過生死考驗的經歷，並沒有那麼容易。
生死時刻
袁輝的生活規律而簡單。
他的一天非常程式化：早起早課，然後出門快走半小時，回家吃早餐，上班一天，晚間不食，做完晚課睡覺。飲食方面，袁輝只吃素食，牛奶、雞蛋是不碰的，並且“過午不食”，如果晚上請人吃飯，他看別人吃。
袁輝並非一直如此。六年前，他也是“無肉不歡”。轉折出現在2011年，小i轉型進入了第三個年頭。
轉型前，小i的主要產品是To C的聊天機器人，與MSN、QQ等合作。朱頻頻回憶，當時C端的用戶量很大，僅在MSN的用戶量就有幾千萬，2007年前後可謂風光無限，小i做地鐵廣告，袁輝成了很多刊物的封面人物。
同在2007年，小i獲得了包括IDG、英特爾投資等5家機構的千萬美元投資，其中IDG已是第二次投資。當時，小i的商業邏輯是，先發展用戶，再考慮怎麼賺錢，直到今天，仍有不少互聯網創業者篤信這種模式。
人算不如天算，2008年，一場襲擊全球的金融危機爆發，互聯網行業亦受到衝擊。小i遇到了很大的商業挑戰，賺錢成為當務之急。“你不這麼做，就死掉了。要麼生，要麼死，沒有選擇，這是求生的唯一機會。”袁輝說。
2009年，小i從C端轉向B端，這並非是“突然拍腦袋的決定”。2006年，一個意外的機會，小i與上海市科委合作，為其開發了政府服務的客服機器人“海德先生”，有效緩解了政府窗口的大量問詢和人工客服壓力。朱頻頻記得，轉型之前，這種To B的生意有一單沒一單，量不是很大，但也做出了十幾個商業機器人產品。
袁輝和朱頻頻都沒有料到，轉型的難度是超乎想象的。用朱頻頻的話說，To B看似商業模式清晰，客戶很需要這個東西，但一開始購買產品和解決方案的人很少，市場很小。小i的現金壓力越來越大。更要命的是，投資人對於轉型方向很不認同，他們認為To C可能會有爆發，To B發展得再好，也是一個直線的發展。
時針走到2011年，小i進入了生死時刻。投資人撤資了，為了公司發展，朱頻頻回江蘇老家借了兩三百萬的高利貸，月息兩分，年化利率24%。
“2011年上半年壓力確實比較大。”朱頻頻告訴《中國企業家》。他幾乎要賣房還債，幾天時間，朱頻頻的頭髮白了一半。
此前袁輝跟一些朋友借過錢，公司情況越來越糟，沒人敢借了。一度，他們拿著公司的知識產權，到銀行去做抵押貸款，當然也是沒有結果。“那時候感覺雪中送炭的人真是相當少啊！”朱頻頻感嘆。
“當時最糟糕的狀態就是，每一天可能都有負面新聞，窮困潦倒、高利貸、四處躲債，而公司還要生存，真是垂死掙扎。你能想到的所有惡劣情況都有，只是程度的深淺而已。”時至今日，袁輝已不願回憶任何細節。
朱頻頻的改變在容貌，袁輝則在內心。
“在最低谷的時候，事業、生活都碰到巨大挑戰的情形下，人就兩種狀態：一種是你沉默，死掉了；另一種，你思索，思索之後也許有機會崛起。”袁輝追問自己三個終極問題——你是誰？你從哪裡來？要到哪去？袁輝覺得，他所接受的現代教育無法回答這幾個問題。
2012年，袁輝選擇過起了一半清修一半商業的生活。
資本回來了
現金危機和高利貸沒有壓死小i，2011年下半年轉機出現。當時，中國移動多家省級分公司決定上馬客服機器人，國內能夠提供該服務的企業寥寥，小i拿到了訂單，高利貸借了兩個月還上了。
一個不應該忽略的背景是，2011年蘋果在iPhone 4S上發佈了Siri，這促發市場和資本開始關注人工智能的語音識別與語義分析。
寬帶資本合夥人劉唯說，Siri出來以後，資本開始尋找機會，當時其實講的並不是人工智能，而是語音能否成為用戶與移動終端、企業級進行交互的入口，語音是前端，語義理解在後端，這會不會變成一個巨大的機會？寬帶資本看了幾家做語音的公司，不是很樂觀，主要有兩大問題，第一是語音方面To C的泛場景短期不會有很好的效果，技術不成熟，人工智能還沒有發展到那個階段。第二，To C方向沒有明確的商業模式，而且大公司扎堆，比如Google、百度等，創業公司機會不大。
劉唯與小i也有接觸，小i雖然做B端，但規模不大，在當時雙方的接觸沒有實質性進展。
隨著Siri帶動了本輪人工智能的風潮，2012年之後小i開始加速增長。
Nuance是全球最大的語音識別技術公司，Siri正是與之合作實現了語音識別功能。目前，Nuance是小i的戰略合作伙伴，5年前還是對手。Nuance大中華區業務總監陳建誠認為，2012年小i拿下建設銀行算是一個關鍵的標案。當時，小i的競爭對手包括Nuance、科大訊飛等，建行以招標的方式，通過交流、測試等環節，最終選擇了小i。
“5年前，小i就是一個可敬的對手，它的中文自然語義理解、智能上下文問答做得非常好，那是我們第一次與小i接觸，那個Case最後小i勝出，而且之後快速增長。”陳建誠向《中國企業家》補充道。
小i之前被資本拋棄，隨著大客戶越來越多，資本又回來了。
2013年四五月間，小i做新一輪融資，劉唯重新看了一次，這次沒有猶豫。“我印象還是挺深的，5月初接觸，七七八八的事情做完也就6月，這次投資頂多兩個月。”緊接著，阿里也投資了小i。
劉唯很看重小i在數據方面的積累，他認為人工智能中價值最大的不是算法，而是有價值的數據，加之小i已經拿些了一些標杆客戶，付費模式得到了驗證。
袁輝和朱頻頻融資中的談吐與表現也讓劉唯記憶猶新，“一件事堅持了十餘年是不容易的，難得的是他們並沒有順著投資人的想法去講故事，不是講你想聽的，而是完全按照自己對於商業的理解，以及對於未來規劃跟你溝通。這是最好的情況，能看到公司原原本本的樣子，不是把公司打扮了一番。”
此後，還有融資進來，客戶的雪球也越滾越大，加上人工智能大熱，小i出現第二春。
角色轉換
袁輝與朱頻頻的配合與默契是多年積累的結果。
2001年，袁輝從微軟辭職，在朋友的介紹下結識了朱頻頻，當時朱還在中科院讀博士一年級。當年，兩人合夥創業，那就是小i的起點，不過當時公司名稱與今天不同，也不是做人工智能的。
起初，他們想在移動互聯網下做手機軟件。顯然時機不對，中國3G、4G網絡還要等十年左右才大爆發，當時智能手機也與時下的大為不同，iPhone沒有發佈，塞班系統、Windows系統還是主流。在一個錯誤的時間做一件超前的事情，成功的概率幾乎為零。不過，上天給袁輝與朱頻頻打開了另外一扇窗戶。
朱頻頻說，探索移動互聯網怎麼發展的時候，他們經常加班，MSN、騰訊QQ有很多好友，無意間就做了一個聊天機器人。2003年年底開始開發，2004年1月就推出來了，用戶量增長非常快，公司方向也就從探索移動互聯網調整到了聊天機器人，這應該算作小i的第一次轉型。
之後的故事你都知道了，面向C端的機器人模式最終失敗了，公司差一點完蛋。經過這個變故，袁輝對於創業有了不同的認識。
“當年我們創業為什麼呢？很簡單，想實現一個夢想，這個夢想實際上是一個名利的夢想，夾雜外界的很多東西。在很多年之後，我才開始尋求為什麼做它。”袁輝解釋，起初公司叫小i，他給i賦予了很多含義，比如Internet（互聯網）、information（信息）、intelligence（智能），看上去有很多夢想。現在，小寫的i就是小我，公司價值觀是小我利他，以成就別人來成就自己。
袁輝與朱頻頻在公司的角色也開始轉換。
以前，袁輝主外，負責融資、政府關係、銷售等事務，朱頻頻主內，負責技術、產品和解決方案。如今，朱頻頻將袁輝描述為“定心石”、站在最後的那個人，他自己漸漸往前走，帶著團隊向前衝。朱頻頻稱，以前他就是一個技術宅男，很少與人交流，人多的場合就緊張，還會臉紅。轉向To B以後，他開始嘗試公開演講，與人打交道，雖然忐忑，也慢慢適應了。
重大戰略決策，小i堅持民主集中制，袁輝還是最後拍板的人。但袁輝也說，“創業這麼多年，重大決策早都習慣了，他們不要埋怨我，我不是聖賢。現在勉為其難，盡力而為吧。”
此前多年，袁輝一直是公司CEO，朱頻頻是總裁，5月初，朱頻頻接替袁輝成為CEO。
劉唯表示，作為投資者，他認為公司的格局比原來更大了。
結果未知的較量
小i更安全了嗎？顯然沒那麼簡單，人工智能作為風口，巨頭雲集，資本不斷下注，小i身處一個激烈競爭與極速變化的領域。
袁輝認為，小i的優勢在於定位。Gartner將人工智能分為兩大方向，General AI（通用人工智能）和Narrow AI（限定人工智能）。BAT以及很多創業公司都聚焦在General AI這一領域，屬於B2C的方向，而小i屬於Narrow AI，做商業人工智能，定位不同，商業模式不同，做的很多事情都不一樣。這個領域大公司不涉足，創業公司沒有積累也很難與小i競爭，因為B2B市場一個很大的特點是替換成本很高。
劉唯說，人工智能從大的方面分感知和認知，感知方面還有語音和語義方向，科大訊飛在語音方面做得很不錯，小i的核心點和強項在語義。BAT之外，與創業公司相比，小i在自然語義以及智能客服領域屬於第一梯隊。
不過面對巨大的風口，小i在尋求更多可能。朱頻頻介紹，小i的目標也是做一家平臺型公司，小i在人工智能底層的核心技術與前瞻性方向、應用方面都有佈局，比如，發展人臉識別、語音識別，通過投資和孵化一些企業，在應用層面進入醫療、法律等行業；底層技術方面，朱頻頻與中科院一位院士合作，研究量子人工智能。此外，在硬件方面也有拓展，比如物聯網、智能家居、智能車載等。朱頻頻強調，在硬件方面，小i不介入行業內部，水太深了，只提供核心交互能力和一些應用場景。
2016年，小i傳統業務與創新前瞻性業務投入比例是7:3，2017年創新前瞻性業務投入將調整至百分之十幾。朱頻頻解釋說，有兩個原因，第一個是2016年做了大量研發，2017年要落地創造商業價值，第二，今年董事會給了明確目標，要去上創業板，創業板需要利潤等指標。
智臻智能2016年年報顯示，報告期內實現營收8582.03萬元，較上年同期增長90.06%；歸屬於掛牌公司股東的淨利潤為-7316.95萬元，上年同期為-6079.07萬元。朱頻頻說，2016年虧損的主要原因是研發投入與行業拓展。年報中稱，報告期內由於業務拓展和人員增加，銷售費用同比增長88.78%。
“其實我們本來的目標是上海的戰略新興板，但畢竟經過新三板以後，公司的管理、年報之類都實現了正規化，並且經過股份制改造，後邊轉板比較快，也順理成章。戰略新興板對於利潤沒有要求，我們大舉投入市場、研發，但沒想到取消了，一下就尷尬了。現在沒有辦法，只好往創業板走。”朱頻頻說。
朱頻頻承認，安全從來都是相對的，小i也面臨挑戰，前有BAT等巨頭，後有很多創業公司等追兵，人工智能如此熱的情況下，誰也無法保證會不會有新技術，繼而顛覆原有的商業模式。小i最擔心的，是怕找不到自身存在的真實問題，從而延誤戰機。