程咬金的相貌在演義和正史中記載的差不多，臉上一臉疙瘩肉，邋遢嘴裡長了兩顆獠牙，有時候挺嚇人的。兩腮和下巴長了一圈絡腮鬍，耳後蓬鬆著長短不一的頭髮。給人的印象是粗豪氣質，渾如生鐵團成，強悍身材，卻似頑銅鑄成。一看就知道是條漢子，不是一般人。大家都習慣叫他程咬金，但是他在做官了之後，覺得這個名字不雅，才改名程知節。
在投靠李唐之前他的經歷比較簡單，隋末亂世他先是組建鄉勇來保境安民，只是後來世道越來越亂，他掌握的力量太小，只能投靠其他人，他先投靠李密。李密在和王世充的洛陽之爭中李密戰敗，但是在戰鬥中程咬金一戰成名，被王世充所重用。但是程咬金卻表現除了神棍的潛質，他對秦瓊說：“我看王世充氣量狹小，一天天喜歡賭咒發誓，哪像一個撥亂反正的明主呢？”那麼他心中的明主是誰，史書馬後炮的說是李世民，毫無疑問的，李唐肯定早關注程咬金這員戰將了，估計他們早就接上頭了，才有程咬金神棍般的話語。
此後他成了李世民的左膀右臂，每次作戰，必定身先士卒，為李唐立下汗馬功勞。併力諫李世民發動政變，自己也因為這一大功勞，封侯拜將。貞觀末年又成了凌煙閣二十四功臣之一，成了開國元老。轉眼高宗李治即位，程咬金一直過著錦衣玉食的生活。656年，68歲的程咬金被任命為蔥山道行軍總管，作為遠征西突厥的主帥，這場戰，程咬金指揮的大失水準，是怎麼回事呢？在先期的鷹娑川一戰中，前軍主帥蘇定方親率五百騎兵迎戰，結果以少勝多，並且乘勝追擊二十里，繳獲無數。
按說這場勝利應該全軍高興才對，但是副總管王文度卻很不高興，他嫉妒蘇定方的功勞，就對程咬金說：“蘇定方雖然取得了勝利，但是也是倉促應戰，極不可取，我們應該結成戰陣，緩緩而行。”接著還對程咬金說：“我有皇帝給我的密旨，讓我監督你，皇上認為主帥您一向猛打猛衝，現在年紀一大把了，不能全聽您的，要自己對您有所節制。”程咬金一聽皇帝有密旨，只能聽從，於是唐軍帶著大量輜重緩慢行駛，可是作為勞師遠征的軍隊，按理應該速戰速決才對，結陣而行，就犯了兵家大忌，只是後來軍隊人困馬乏，死了不少戰馬。蘇定方就建議程咬金先軟禁了王文度，打完仗再向朝廷驗證密旨真假。
可惜，這時已經68歲的程咬金老了，已經沒有當年的銳氣了，對蘇定方的建議當耳旁風。大軍到達恆駑城（現在的哈薩克東南），城中有數千人投降，王文度卻說“這些人是假投降，等咱們走了，照樣會反叛，乾脆殺了，金銀我們分了。”蘇定方第一個發對，可程咬金還是沒聽，眼睜睜看著數千人對屠殺一空，所搶奪的財寶被瓜分一空，程咬金得了最多得那一份，而蘇定方堅決拒絕了。因為這場殺戮，人心盡失，在西域引起了格外嚴重後果，西域人再也不敢有歸附的想法了，唐軍因為無人支持，又是孤軍，只能班師回朝。
回到長安，王文度以：“假傳聖旨”判了死刑，很快被高宗赦免，程咬金僅被免職，很快又被啟用。這場勞民傷財的戰爭，懲罰為什麼會這麼小呢？透過歷史迷霧，我們來看看王文度後來的待遇，他不僅被免死，之後還做了熊津都督，負責管轄朝鮮半島，以此就可以看出所謂“密旨”應該是有的。理由是高宗初年，藉著長孫無忌的手清洗了李恪、李泰黨羽，接著又清洗了長孫無忌的派系，手中已經沒有什麼大將可用，只能啟用垂垂老矣的程咬金，但又對他不放心，於是就安插了王文度來鉗制他。
按照高宗自己頒佈的《唐律》，假傳聖旨，只能是死罪。可王文度僅僅是除名而已。三年之後還是作了熊津都督，說明高宗對程咬金有很強猜忌之心，否則打了一輩仗的程咬金怎麼不知道，孤軍深入，應該速戰速決嗎？可見，他知道皇帝對自己不信任，為了活命，只能讓自己的一世英明毀於一旦，聽從王文度的，結陣而行。他受封國公，又有封地，怎麼在乎恆駑城裡那點金銀，況且還要冒著戰敗治罪的危險。程咬金之所以這麼做，還是為了向高宗表明他自己是個貪財的人，沒有什麼政治野心，不會對他產生什麼威脅。只有這樣，程咬金才能安度晚年。
事實上他確實是壽終正寢，死在家中，死後受到高宗的追封，陪葬在李世民身邊。這個待遇肯定和他在西突厥之戰的表現有關，只不過這麼做是否正確，只有他自己知道了。
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