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公元207年到公元208年，曹操與劉備、孫權聯盟爆發了著名的赤壁之戰。在這次戰役中，劉備和孫權聯盟擊敗了曹操的軍隊。但是關於曹操軍隊的數量，一直存在很大的爭議。最誇張的一種說法認為，曹操損失了三四十萬軍隊，幾乎是元氣大傷。這種說法當然是不可信的，那麼，曹操當時到底損失了多少軍隊，有沒有全軍覆沒？
首先，我們看一下幾種誇張的說法。在《三國演義》中，羅貫中用了非常誇張的說法，曹操南下的軍隊號稱83萬。官渡大戰期間，袁紹的軍隊號稱70萬。劉備東征的時候，號稱率領75萬軍隊。其實這是一種誇張的說法，官渡大戰期間，袁紹率領了大約10萬軍隊。
劉備東征的時候，大約率領了8萬軍隊。至於曹操南下的軍隊，我們可以進行推測。在曹魏政權鼎盛時期，大約擁有400多萬軍隊，40餘萬軍隊。但是曹操率領軍隊南下的時候，還沒有控制遼東、西北等地，人口和控制的面積還沒有到達鼎盛時期。因此，有一種說法認為，曹操消滅了袁紹集團以後，大約只有20多萬軍隊。
即使荊州劉琮投降，加上荊州的部分投降官兵，曹操的軍隊也不會超過30萬。即便曹操擁有30萬軍隊，也不可能全部南下。曹操南下之前，已經控制了黃河流域大片的地區，每個地區都需要駐紮部分軍隊。北方的遊牧政權是心腹大患，曹操必須留下相當一部分軍隊防禦鮮卑等遊牧政權。
此外，西北馬騰等人也是一個威脅，曹操也需要留下部分軍隊防禦。按照這個標準，曹操雖然擁有將近30萬軍隊，但最多率領一半軍隊南下。換而言之，曹操南下的軍隊總數，加上荊州的投降部隊，也就是10多萬軍隊。而且曹操的軍隊並不是一路行軍，而是分成了東西兩路軍隊，劉備和孫權僅僅擊敗了其中的東路軍。
根據這一系列數字推測，曹操親自率領的部隊，大約有七八萬人，根本沒有傳說中的20多萬，也沒有83萬。至於曹操戰敗的原因比較複雜，周瑜的火攻僅僅是其中之一。《三國志·孫權傳》中記載：“公燒其餘船引退，士卒飢疫，死者大半”。《三國志·曹操傳》中則說：“公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。備遂有荊州、江南諸郡。”
在兩個記載中，都提高了瘟疫和飢餓的問題。裴松之在自己的《三國志注》中認為：“赤壁之敗，蓋有運數。實由疾疫大興，以損凌厲之鋒，凱風自南，用成焚如之勢。天實為之，豈人事哉？”也就是說，裴松之分析以後，認為曹操的失敗主要是因為瘟疫和缺糧，其次才是周瑜的計謀。
對於曹操損失軍隊的數量，根據推測，曹操有可能損失了三四萬軍隊，不得不選擇撤退。但主力尚在，雖然已經傷筋動骨，但沒有元氣大傷。如果曹操真的損失了10萬以上的軍隊，自己的統治基礎很有可能崩潰。但我們看一下曹操在赤壁之戰後的表現，公元208年，曹操戰敗以後撤回了北方。
在2年多時間裡，曹操沒有發動戰爭，開始休養生息，畢竟自己損失了部分軍隊。到了公元210年，曹操已經開始對西北地區的馬超、韓遂等人動手了，而且戰爭規模很大。由此可見，在赤壁之戰中，曹操沒有損失太多軍隊，否則不可能短時間恢復元氣。在三國期間，並沒有出現過超過10萬軍隊的巨大損失。
曹操在赤壁大戰中，很有可能只損失了三四萬軍隊。對曹操的整體實力並沒有形成致命的影響，經過幾年時間以後，曹操基本上恢復了元氣。至於後來的夷陵大戰，劉備堪稱了賠光了所有的家底。在關羽被殺、荊州失守以後，劉備集結了8萬多軍隊東征，計劃重新奪回荊州。在夷陵大戰中，劉備的軍隊幾乎全軍覆沒。此戰，劉備集團元氣大傷，堪稱已經達到了半死不活的程度，劉備損失了國內大部分兵力。
以至於劉備去世以後，諸葛亮面臨巧婦難為無米之炊的尷尬境地。由此可見，三國時期的戰爭損失遠沒有傳說中的那麼誇張。損失幾萬軍隊，已經足夠讓一個政權好幾年喘不過氣。例如曹魏與東吳的一次戰役中，曹魏損失了2萬多軍隊，以至於曹魏政權暫時轉攻為守。
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