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大猩猩有東西兩大棲息地域。西部的棲息地位於剛果、加蓬、喀麥隆、中非共和國、赤道幾內亞、尼日利亞，通稱西部低地大猩猩。東部棲息地位於剛果民主共和國東部、烏干達、盧旺達，通稱為東部山地大猩猩。西部低地大猩猩主要生活在剛果民主共和國低地的熱帶雨林中。東部山地大猩猩主要生活在剛果民主共和國、烏干達和盧旺達交界的維魯加山脈和布溫迪山脈中。
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直立的大猩猩可達1.75米高，因為大猩猩的膝蓋無法真正伸直，所以其實際身長比這個高度還要長一些。大猩猩的臂幅比它的身長長得多，可達2.75米。雌性和雄性大猩猩的體重區別比較大，雌性大猩猩約重70至90千克之間，雄性大猩猩平均約120千克。圈養的雄性大猩猩由於過度肥胖，有些個體體重甚至可達300千克
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大猩猩最近的近親是黑猩猩和人。與其他大猿一樣，大猩猩有48條染色體〔24對)，比人類多一對。由於大猩猩與人之間的基因區別非常小，有些學者認為它們應該與人同屬一個屬。但是這個建議沒有獲得多少響應。
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大猩猩用搏鬥的方式來當首領，獲得領域。
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所有的大猩猩亞種均被列入世界自然保護聯盟的紅色名錄中。全球還有10至15萬野生的大猩猩。其中數量最多的是西部低地大猩猩，其數量估計在9至10萬左右。東部低地大猩猩最多還有1.5萬隻。最受威脅的是山地大猩猩，其數量估計只有400至700只。
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成熟的大猩猩沒有天敵，幼獸有時會被豹襲擊。對大猩猩最大的威脅來自於人類。人類開荒破壞大猩猩的生存環境。過去很長時間裡大猩猩常常是偷獵的目標。此外剛果民主共和國的內戰使得保護大猩猩的工作非常困難。大猩猩也被捕殺作為林肉。2004年剛果共和國境內奧扎拉國家公園中上百大猩猩感染埃博拉病毒死亡。
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大猩猩是靈長目中除人類外孕期最長的，達到255天。兩次生產之間的間隔典型為三至四年。新生兒重約2千克，但是比人的嬰兒發展要快。三個月後它們就可以爬。幼獸一般跟隨母親三至四年。在這段時間裡群裡的領頭雄獸也會照顧幼獸，但是它們不會去抱幼獸。雌獸一般在10至12年後性成熟(關養的雌獸早一些)，雄性一般在11至13歲性成熟。一般大猩猩可以活30至50年。至今為止的紀錄是費城動物園中的一頭大猩猩，它活了54
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大猩猩是素食動物，它們是所有人猿中最純粹的素食動物。它們的主要食物是果實、葉子和根，其中葉子佔主要部分。昆蟲佔它們食物的1%至2%。一般被吃掉的昆蟲是植物上的昆蟲，被漫不經心吃掉的。成年的大猩猩每天平均需要25千克食物，它們大多數醒著的時候是在進食。由於它們大量進食各種植性食物，使的它們的肚子往往鼓起。
