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袁世凱最為中國近代最具爭議性的人物之一，世人對其褒貶不一。有人說他是亂世能臣，更為推翻清朝立下大功；也有人說他賣國求榮，復辟稱帝倒行逆施。袁世凱稱帝時並未舉辦登基大典，但是在其復辟前卻舉辦了一場被視作“稱帝預演”的“祭天大典”。這張照片就是袁世凱乘坐八抬大轎來到天壇的情景。
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蠱惑袁世凱稱帝的“功臣”樑士詒。袁世凱擔任大總統後，他被任命為袁世凱總統府祕書長，在袁世凱復闢前夕大力籌措經費支持其稱帝，此外還發起組織全國請願團為袁世凱復闢搖旗吶喊。袁世凱死後他被認定為帝制禍首，並受到通緝。
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楊度，主張君主立憲的代表人物之一，袁世凱的復辟他“功不可沒”。1915年，楊度寫下《君憲救國論》，認為當時中國必須廢共和，立君主，否則強國無望。他的此番言論甚得袁世凱“欣賞”，將其引為心腹。楊度在袁世凱復闢稱帝的過程中扮演著非常重要的作用，他組織籌安會，公開支持恢復帝制。
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穿著漢服手持羽毛的士兵。袁世凱的祭天典禮在當時社會引起了巨大爭議，百姓都認為大總統要變成“天子”了，像《大公報》、《申報》等媒體也對其進行了抨擊，認為他不體察民情，浪費財力為自己稱帝做預演。
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祭天大典開始，照片中負責禮儀的人正在鳴鼓奏樂。不過近些年來也有學者認為，祭天大典並非是袁世凱稱帝的預演，縱使他有意稱帝，這場祭天大典也只是他提高聲望的一個手段，而不是實施稱帝的步驟。
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這張照片是祭天時所用的“犧牲”。作為一個政治老手，袁世凱深諳審時度勢，當時中國內憂外患嚴重，而他昔日的部下與其也漸行漸遠，如果此時稱帝無疑是冒著極大的風險。直到1915年6月面對馮國璋的詢問時他還稱“我絕對沒有稱帝的想法”，他說這句話並不是他不想做皇帝，而是還在觀察。
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袁世凱來到天壇後，便進入牆內臨時搭建的帳篷中換上了袞服。照片中袁世凱身穿十二章袞服，頭戴冕冠，這是中國古代最高級別的禮服，在封建王朝只有皇帝才能這樣穿。不過袁世凱這身“袞冕”是漢族的禮服，和清朝皇帝的不同。袁世凱此舉意在恢復漢家衣冠及禮制，忠君尚武，尊儒家之道，同時提高自己的聲望。
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祭臺上的祭祀儀式。但是實際上此次祭天對於袁世凱來說並沒有達到其預期目的，反而招致社會上一片撻伐。不過到了稱帝前夕，袁世凱看著國內各界對其稱帝都表示“支持”，再加上內心稱帝慾望的驅使，袁世凱終於開始將稱帝復辟付諸實施。然而讓他沒想到的是他這一稱帝，南方各省紛紛起義，就連其北洋軍中的一些部下也心存不滿。鑑於此袁世凱被迫取消帝制，並啟用段祺瑞為陸軍總長，依靠北洋勢力鎮壓起義。\n
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帝制取消不到三個月，袁世凱就因尿毒症不治而亡。他死後，人們發現了他為自己寫下的輓聯：為日本去一大敵，看中國再造共和。其實名垂千古和遺臭萬年就在那麼一瞬間，一個選擇。袁世凱的錯誤判斷也使他一失足成千古恨，悲夫！\n參考文獻：《儀式與“罪證”：1914年袁世凱的祭天典禮》、《祭天案審查報告書》
