艾滋病的起源儘管有很多爭論，但有一點是國際公認的，即這種至今仍是不治之症的疾病最初是在非洲被發現的。至於艾滋病是如何傳播到人間的，有很多說法。現在，人們較普遍的看法是，大約在18～19世紀，艾滋病病毒出現在中熱帶雨林地區的靈長類動物的體內，艾滋病的病原體之所以在非洲部分地區出現和長期存在，，這是因為中非有一種猴子，即非洲綠猴。據科學家取樣分析，200只綠猴中竟有70％帶有類似艾滋病的病原體。由於綠猴具有健全的免疫系統的較強的免疫能力，因而它們能帶病毒而安然無恙。
研究認為，艾滋病起源於非洲，後由移民帶入美洲。我們不可能知道艾滋病起源的第一人是誰，但第一個艾滋病患者應該是和黑猩猩發生體液交換的人。加拿大人Gaetan Dugas被認為是第一個把艾滋病帶出非洲的人。
他是加拿大籍的飛行員，以英俊瀟灑聞名。他利用職務上的便利，在全美的同志酒吧、浴室、沙龍中流連忘返，尤其喜歡刺激的性花樣，在同志圈赫赫有名。1980年，他發現自己身上長了紅疹和紫斑。經過醫院檢查後認定為一種同志癌（其實就是艾滋病併發症），並被告誡要停止與人的性接觸。他說：既然別人傳染給了我，我為什麼不能傳染給別人？然後更加變本加厲的放浪形骸。據悉，他一生的性伴侶不少於2500人。1983年，Dugas死於艾滋病。但他幾乎可以說是造成艾滋病在全球快速傳播的罪魁禍首。在最初死亡的19個人中，8人以上是他的性伴侶。在初期的200多名艾滋病患者中，可考證的也有40人以上同他發生過性關係。美國CDC稱他為「零號病人」。
1985年，一位美籍阿根廷青年以旅遊者的身份進入中國，不久便因發燒、肺部感染住進重症醫療病房。據參加治療的醫生回憶，在救治這名外籍患者過程中，各種抗感染類藥物均沒有作用主管醫生懷疑病人患有艾滋病，隨後進行的血清檢測發現其HIV呈陽性。為慎重起見，醫院與這名患者遠在美國的私人醫生取得聯繫，得知他確實是一名艾滋病病毒感染者。不久，這名艾滋病患者在中國死亡，其病情與美國最早發現的艾滋病病例完全一致。