橢圓星系是哈勃分類法中的一種星系類型,它們外觀近似橢圓形,看起來遠不如旋渦星系的巨大旋臂壯觀。這類星系的恆星數量最多有數億甚至數萬億顆,此前科學家拍下首張黑洞照片的M87星系就是一個巨大的橢圓星系。
科學家認為橢圓星系通常存在於宇宙中最暴力的地方,如星系團核心區域,在這裡星系合併和碰撞頻繁發生,導致星系加速演化,耗盡用於形成恆星的氣體和塵埃,最後成為一個充滿年老紅色恆星,新生恆星極為罕見的“老年”星系。
最近,哈勃太空望遠鏡在一個遙遠的橢圓星系——NGC 4621中意外發現有年輕恆星形成,又一次刷新了我們對星系演化的認知。
NGC 4621距離地球約5000萬光年,最早由德國天文學家約翰·克勒於1779年發現。它是室女座星系團最古老的橢圓星系之一,核心區域大約有2,200個球狀星團和一個相當於2.7億顆太陽質量的超大黑洞。藉助哈勃太空望遠鏡的先進巡天相機以及寬視場和行星相機,科學家得以獲得NGC 4621在紫外線、近紅外和可見光等波段的圖像,進而發現這個橢圓星系的中心處有年輕恆星的藍色光芒閃現,顯示出和其他橢圓星系截然不同的特徵。
沉寂已久的橢圓星系竟然“返老還童”,這個奇怪的現象令科學家困惑不已。有人提出NGC 4621有可能在數億年前與一個矮星系合併,為它提供了形成恆星必須的新鮮氣體,但類似規模的星系合併在遙遠距離很難觀測到。未來科學家準備利用哈勃望遠鏡搜索星系團中心區域,期望發現更多誕生恆星的橢圓星系。
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