這年清明節，朱富通去轅城外的松嶺山上墳，遇到無賴黃癩子，此人好吃懶做，專幹偷雞摸狗的勾當，今天他是來偷喝上墳的酒的。
奇怪的是，黃癩子的脖子上戴著一串木核桃雕刻的羅漢珠，那可是稀罕之物，瞬間吸引了朱富通的目光。朱富通便一路尾隨，跟著他來到了一座破廟裡。黃癩子不勝酒力，不一會兒便倒在地上呼呼大睡。
朱富通盯著那串羅漢珠，越看越是眼饞，便想買下那珠串。於是，他搖了幾下黃癩子，想不到黃癩子迷糊著爬起來，一見到朱富通，忽然跪地拜道：“土地爺爺，你別讓那牛頭馬面拘我去，我還沒活夠呢，如果您肚子不舒服，我立馬去把那東西掏出來。”
黃癩子估計還在夢遊，把朱富通誤當成這廟裡的土地神了。他爬到泥案供桌上，把手往廟像的泥胎裡一掏，竟掏出一卷畫軸來，畢恭畢敬地交給朱富通。
朱富通愣是沒明白過來，只看了一眼，便藏在腋下快速離開了。
在轅城，朱富通開了一家名叫“董郎”的鋪子，做的是古董生意，他一隻眼睛是瞎的，但裝了義眼。回到鋪子，朱富通迫不及待地展開畫軸，這幅畫竟是前朝書畫界紅人車歸子的大作《孌嬰戲玉圖》。
車歸子發跡于山野，後被朝廷招安為宮廷畫師。傳言車歸子之畫極其詭異。此幅畫的佈局為：一個胖嬰拿著一把圓形玉鎖，將它套在另一個胖嬰的脖子上。而畫中的頑石後，還躲藏著一個胖嬰，他的手中拿著一枚玉鑰匙，此嬰眼神機靈，想要解救那被鎖住的胖嬰。頂上的葡萄架上，雖然垂下幾串誘人的紫葡萄，但也盤著條花蛇，正流著涎水，虎視眈眈地盯著被玉鎖鎖住的胖嬰。
朱富通越看越迷糊，那畫上的三個胖嬰似乎都在動，連盤在葡萄架上的花蛇，也在扭動。他驚得趕緊收起畫軸，無意間發現卷軸內似乎塞有東西，便拔下卷軸的卷塞。卷軸裡竟露出了一把玉鑰匙來，與畫上的一模一樣。
第二天清早，黃癩子找上門來了：“朱掌櫃，我那天酒一醒，挖空腦子才想起來我把泥胎裡的畫交給你了。”朱富通並不承認，可黃癩子仍哭喪著臉說：“朱掌櫃，我是為你好啊，你不還那畫，等烏鴉寨的烏金下山來，你可沒有好果子吃。”
朱富通吃了一驚，忙問黃癩子：“這幅畫怎麼還扯上烏金了？”
原來，從松嶺山往東走，另有一座陡峭的山，名為烏鴉山。烏鴉山被一夥山匪圍寨而佔，取名烏鴉寨，寨主就叫烏金，他不是善茬，官府也拿他沒辦法。前些日子，烏金不知發了什麼神經，為了練習他的箭術，竟把路過烏鴉寨的平民百姓當成獵物。因此，當地百姓聞風喪膽，都不敢從烏鴉寨下過了。
外城連接轅城的捷徑，可以走松嶺山下的這條路，因此時常會有外城人從那兒經過。那日黃癩子吃了點酒，見從外城方向來了一個容顏憔悴的女子，背了個包袱。黃癩子就動了歪心思，等那女子路過，他扔了一枚迷魂炮，乘機搶下女子的包袱，逃之夭夭。
黃癩子一口氣跑到破廟，拆了包袱，方見裡面除了幾件衣物外，還有一卷畫。黃癩子不懂畫值不值錢，便先把畫藏到土地神的泥胎中。在泥胎中，他竟掏得一串羅漢珠來，便掛在脖子上，尋思著等喝完上墳的酒後，再拿畫去碰運氣，哪知被朱富通給盯上了。而那名被搶的女子，更是屋漏偏逢連夜雨，又被烏鴉寨的嘍囉劫上了山。想不到匪首烏金竟迷上那名女子，對她言聽計從，讓嘍囉給黃癩子傳話：“不把女子的東西如數奉還，定要他屍骨無存。”
朱富通聽後，只得忍痛割愛，捨棄這幅畫。黃癩子卻又得寸進尺，說烏金早有吩咐，要朱掌櫃陪同他一起上烏鴉寨奉還此畫。其實，這是黃癩子自己心裡害怕胡編的。朱富通還以為是烏金的命令，不敢違抗，只好陪著黃癩子去了烏鴉寨。
當嘍囉引著他們進了山寨的大門，到了凶煞的烏金跟前，朱富通的腿腳有些發抖。烏金橫眉一豎，道：“把這二人帶去見美人，若東西沒有送全，就把他們全剁了扔下山崖。”
嘍囉得令，把二人帶至一間木屋，敲了門：“小姐，那搶了您東西的小賊親自送上門來了，大王說讓您過過目。”屋內的女子聽見後，從門縫裡往外瞧了眼，說：“讓那拿畫的進來。”朱富通硬著頭皮，從打開的一扇門進去了。
女子低語說：“沒猜錯的話，你是獨眼朱掌櫃吧？”朱富通吃了一驚：“莫非你來過敝店？”
“沒有，是因為你的琥珀眼，家父便是轅城的曹郎中，專門替人裝義眼的。”
朱富通小聲問：“我曾聽曹郎中說過他有一女名叫曹敏兒，能文會武，莫非是你？可是你又為何落泊到如此境地，竟被捉上山來？”
曹敏兒卻不回答了，她展開送回的畫軸，正是那幅《孌嬰戲玉圖》，她撫摸著此卷畫軸，雙眸漸溼：“此幅畫卷乃是家父最喜歡的，朱掌櫃想必也知道是車歸子之作，至於此畫為何收在我曹家，朱掌櫃卻未必知道。”
曹敏兒鬆開了脖子上的一粒鈕釦，她細嫩的脖子上赫然戴著一把玉鎖，與畫上的如出一轍。“希望玉鑰匙還在你身上。”曹敏兒說道。朱富通忙掏出玉鑰匙，奉還給曹敏兒。
只見曹敏兒拿著那玉鑰匙旋了旋，竟拔下匙帽，這把玉鑰匙竟是雙頭匙。曹敏兒把匙帽插在另一邊，新的一把玉鑰匙就產生了，銜接得天衣無縫。只見她的纖手執著玉鑰匙，輕鬆找到脖子上玉鎖的鎖孔，插了進去，只一旋，那枚玉鑰匙就打開了玉鎖。
然後，她故意對著門外的人大聲吩咐：“你可以去覆命了，就說我應下烏金的婚期，即刻成婚。”屋外的嘍囉聽清了，心下歡喜，便屁顛顛地跑去告知烏金。
烏金一聽美人回心轉意，也不再讓人整治黃癩子二人，當下吩咐喜樂隊，嗩吶一吹，整個烏鴉寨驟然喜氣洋洋。酒酣飯飽，眾人醉成一片。而烏金好生酒量，竟只是略帶酒意，走向那間扎紅花的洞房。
正是紅燭燃盡一宵暖，烏金哈著酒氣，掀開了曹敏兒的紅蓋頭。只見曹敏兒粉面紅脣，嬌豔欲滴，如畫中仙子一般。
烏金哂笑道：“聽說美人尋回遺落的東西，何不讓烏某瞧瞧？”烏金便去解曹敏兒的紅羅衫，剛好就看到了她脖子上的玉鎖。
烏金的手卻被曹敏兒擋開了，她一字一頓地說：“依曹家祖訓，新婚之夜，新郎官要佩戴新娘子的家傳玉鎖，以示你我二人永結同心。”曹敏兒說完，拿出一枚玉鑰匙。烏金心下歡喜，便親目替曹敏兒開了玉鎖，然後讓她把玉鎖給自己戴上。
烏金壓著曹敏兒親熱，老感覺脖子上的玉鎖涼絲絲的，如鯁在喉，便索性翻身，此刻良辰，他才顧不了什麼家訓祖規，找到燭臺下的玉鑰匙，藉著燭光，伸進鎖孔。殊不知，玉鑰匙已被曹敏兒做了手腳，那鎖不但沒能打開，反而越發緊縮，像一隻無形的大手，扼住烏金的脖子。頓時，烏金龐大的身體癱倒在地。
此時，朱富通受曹敏兒委託，下了烏鴉寨，將一封密信送到了衙門。密信上言明烏金將在子夜被制服，到時群匪無首，且眾匪又醉酒誤事，讓轅城官府連夜起兵，直搗烏鴉寨。
朱富通報信有功，受了衙門的獎賞，他這才知道曹敏兒是轅城女捕頭，此番既是公差，也是替父報仇。上個月，曹郎中外出看診，搭了一隊商旅的馬車路過烏鴉寨時，無故被烏金一箭穿喉。
後來，朱富通得空，去拜訪曹敏兒，曹敏兒幹練的打扮，與在烏鴉寨時判若兩人。朱富通連誇曹敏兒機智果敢，實在是女中豪傑。曹敏兒笑道：“朱掌櫃念念不忘的，應該不是我曹敏兒，而是那幅《孌嬰戲玉圖》吧！”朱富通尷尬地笑道：“朱某好奇得很，或許這畫中有什麼故事吧？”
的確如此，當年，皇上有梅蘭菊三個妃子，為了爭寵，她們勾心鬥角，釀成了一幕悲劇。
有一天，梅妃自感地位不保，便謀得一把特製的玉鎖，這玉鎖用崑崙玉所制，內含玄機，實為陰陽鎖，配有雙頭玉鑰匙，陽開活，陰開死。梅妃於嬉戲間把玉鎖套在了蘭妃的脖子上，玉鎖冰涼，蘭妃倍感難受，央求梅妃開鎖。梅妃沒有親自開鎖，而是把玉鑰匙交給了菊妃。菊妃用陰匙那頭一旋，玉鎖竟往內圈裡縮，活活把蘭妃扼得沒了氣，這下，菊妃驚恐不安，成了殺人幫凶，不得不受制於梅妃。
這一殺妃案，皇上不知情，卻被宮廷畫師車歸子得知。為此，他繪成了一幅《孌嬰戲玉圖》。梅妃讀出圖中寓意，一怒之下，用同樣的手段殺了車歸子，對外卻聲稱車歸子因為不滿朝廷，已捲包袱走人了。
有個奉了梅妃之命銷屍的曹姓小兵丁，因賞識車歸子其人其畫，便偷偷厚葬了車歸子，帶著從他脖頸上卸下的玉鎖和那幅惹禍的畫，潛回轅城，當成傳家之物，代代相傳，一直傳到了曹郎中手裡。
直到曹郎中被誤殺，女捕頭擒匪，此圖和玉鎖才又一次浮出水面。