明朝洪武年間，在京城外的一個小鎮上，緩步走來了一個衣衫襤褸的老乞丐。
當他行至一處人流密集之處，便盤膝坐下，隨後，在包袱中取出一張破皺不堪的皮質圍棋譜，平攤在面前，用碎石壓住四角，然後取出二袋棋子，在眾人面前布起棋陣。只見他左手執白，右手執黑，自相博弈，倒也玩得不亦樂乎。
不多時，其身畔已圍聚了數十看客，當中亦不乏同好之人。大夥兒見他棋藝玄妙，每行一步，皆藏無窮變化，不由嘖嘖稱奇。一柱香的功夫，黑白棋子各佔半壁江山。這乞丐繼而停了下來，抬頭看了看眾人，大聲說道：“小老兒初來寶地，無依無靠，特在此設下這一殘局，是想約賭各位，討份口食，不知哪位願意賞光，陪小老兒對殺？”
眾人聽他言語，如母雞鳴叫，不勝詭異，不由得面面相覷，卻遲遲無人上場。老乞丐繼續說道：“我以五文銅錢為資，若是我輸了，便恭恭敬敬地奉於棋友，若是僥倖讓我贏了，也請您賜我五文銅錢，如何？”說完，掏出一吊銅錢在眾人面前一揚。
聽他這樣說，大夥也坐不住了，有幾位自恃較高的年輕人紛紛上前一試，老乞丐讓對手自選執黑或是執白，並讓其先行，再行搏殺。即便如此，眾人也難敵這老乞丐的嚴密攻勢，片刻功夫，都敗下場來。
這時，人群中有一對母子緊盯著老乞丐，一言不發。老婦容顏憔悴，滿臉皺紋，那個年輕人，舉止笨拙，眼神呆滯，死死地看著棋譜，憨憨地笑著。有好事者問他：“傻小子，你也看得懂嗎？”沒想到，這憨小子結結巴巴地說：“這，這棋，我，我也會下，我能，能贏！”
“哈哈，這小子真逗啊，來來來，讓他上場試試！”頓時，眾人一片鬨笑，有幾個好事的後生一把拉住憨小子，來到老乞丐面前。那老婦看在眼裡，心中雖有些不悅，卻也並不加以阻攔。
老乞丐耷拉著眼角瞅了瞅憨小子，說道：“小哥，你也會下棋嗎？”憨小子點了點頭，木然地坐下，說道：“我，我要和你，新，新開一局！”老乞丐沒好氣地說：“小哥，你可別戲弄我，與我對賭，你可有本錢？”憨小子在身上翻掏許久，摸出幾文銅錢，說道：“這，這些，可夠？”
老乞丐立刻眉開眼笑：“好好，既然小哥有意，我們就耍耍！”，說話間，已將棋子收拾乾淨。此刻，周圍的看客越聚越多，大夥喜笑顏開，彷彿在看一幕好戲！
老乞丐以長者自居，要讓對手先行三步，可那憨小子卻死活不肯，並讓他先出棋。“這小哥，真是有意思，一會輸了，可不要哭鼻子啊！”說罷，老乞丐在棋盤星位上擲了一枚棋子，憨小子並不答言，也應了一子，這一老一少就這樣搏殺起來。
不過三四個回合，就聽到有人嬉笑道：“這傻小子哪會下棋啊！哈哈！”只見那憨傻少年胡亂地在棋盤上應了數子，皆是一東一西，隨意擺放，毫無章法可言。老乞丐一邊對陣，一邊說笑著：“小哥，是哪位高人教你這手妙棋，小老兒可要收網了！”說著，加緊了攻勢。可是，正當他欲直搗黃龍之際，卻感到一股殺氣迎面而來！此時，他才發覺，剛才傻小子隨意擺放的棋子暗藏機關，就如一張無形之網，徐徐收攏起來，竟使他透不過氣來！半柱香的功夫，老乞丐的額頭上滲出了汗珠。他倉惶回了幾十招，突然委頓下來，雙眼死死地看著棋盤，再無動靜。眾人不明所以，紛紛催促他應招，老乞丐搖了搖頭，嘆道：“棋筋盡折，這局我輸了！”
俗話說，外行看熱鬧，內行看門道。不多時，有人瞅出了端倪，齊聲讚道：“妙棋，這傻小子果然有兩手！”
有幾個喜歡賣弄的看客當眾解棋，在眾人的喧囂聲中，老乞丐早已灰頭土臉，只得奉上五文銅錢，迅速消失在人群中。
憨小子見大夥兒聚攏過來，顯得十分惶恐，收了銅錢，緊拉著老婦的手，匆匆離去。
幾日後，有人發現這母子出現在“雅韻茶樓”中，只是此刻，他們已換了一身新裝。
原來，這茶樓老闆是個精明的生意人，平日裡，迎來送往的客人都是些風雅之士。前幾天，他聽聞鎮上來了一個形容痴傻的圍棋高手，十分好奇，便四下探訪，果然不負他的苦心，竟找到了這對母子並接入茶樓。茶樓老闆從談話中得知他們來自外省，由於家鄉遭遇旱災，本家至親全部餓死，無奈之下，這老婦徐氏只得帶著痴傻的獨子奔走異鄉。這傻小子叫做阿憨，雖說呆頭呆腦，卻對圍棋之道卻極有悟性，可謂無師自通。這一路逃難過來，靠此異能，與人賭棋，倒也掙了些盤纏。茶樓老闆畢竟是生意人，聽到此處，他心念一轉，對那老婦說：“令郎既然有這等神通，不如暫留我茶樓中，幫我招呼客人，以棋會友，我管你二人的吃住，每月再給你幾兩碎銀，如何？”
老母見生計有了著落，自然同意，就這樣，母子二人便在茶樓中做起了小工。老母幫忙洗刷杯碗，阿憨就陪著客人對弈。果然，自從阿憨到來後，慕名求教的風流雅士更是絡繹不絕，茶樓生意也越發興隆起來。
這阿憨雖然舉止癲傻，但棋藝卻格外精深，對陣上百人，無一是其對手。有人戲謔地問他：“小哥，你的棋藝是同誰學的啊？”阿憨呵呵地傻笑道：“沒，沒人教我，俺娘說，俺，俺得了一場，場病，就會下棋了。”
這一日，茶樓中人聲鼎沸，阿憨正在與人對弈，邊上圍攏著十餘個看客。忽聽得門外響起斥罵之聲：“好大的膽子啊！竟敢在此聚眾行賭！”緊跟著，從外面闖進十幾個魁梧的官差，不由分說，將阿憨一群人拿下。阿憨哪裡見過這等場面，頓時嚇得哇哇亂哭。
吵鬧聲驚動了茶樓老闆，他忙不迭地走上前說道：“大人啊，誤會了，我們是本份的買賣人，怎敢聚眾行賭，請高抬貴手啊！”
為首的差役狠狠地瞪了他一眼：“呸！我看你是吃熊心豹子膽了，賭博弈棋是誤國誤民的玩藝兒，聖上早已下令禁止，你們這些草民竟敢無視皇命！”
正在此時，聽得人群中有人紛紛議論：“那為首的官爺好生面熟啊！”
“哦，我想起來了，那不是數日前，在鎮上設棋局與大夥約賭的老乞丐嗎！”
“對對，正是他，怎麼他今日這身裝束？”
此時，有小役高聲喝道：“你們這些刁民，睜大眼睛看好，這位是司禮監的伍天佐大人，特奉皇命，前來肅清民風。前幾日，伍大人微服私訪，見此地百姓皆沉迷於棋局，荒廢正業。今日，特來緝拿你們這些有手好閒的登徒子，快快閃開！”
眾人聞言，忙倒頭叩拜，稱自己初犯，懇請差役網開一面。這些差役本來就是些虎狼之徒，見眾人鬆口，便擺出官威，要狠狠地訛大家一筆。那些知趣的，紛紛取出銀兩，可阿憨剛來茶樓幾日，哪有銀兩打點？徐氏苦苦求告茶樓老闆，請他仗義相助，可此時，他只求自保，哪管他人死活？
看見差役押著阿憨要走，徐氏大驚，滾爬至伍天佐跟前，拉住他的臂膀，求告道：“大人饒命，阿憨是個苦娃子，離開我他可活不成啊！”
伍天佐雙眼一瞪，扯著尖嗓說道：“你勿須掛念，我自然會好好照顧他的！”
“大人，你，你要帶他去哪裡啊？”
“京城逍遙樓！”伍天佐說罷，撇下徐氏，率眾揚長而去。
二月後，在京城逍遙樓前，跪伏著一個衣衫破陋的老乞婆，每當有人施捨，她便叩頭跪拜，口中唸叨著：“你可曾見到我兒子阿憨？”這老乞婆正是徐氏。阿憨被抓走後，她心如刀絞，一路乞討至此，打探兒子的下落。
這逍遙樓正是洪武帝下令建造，樓中富麗堂皇，設有各類賭具、棋具。只因洪武帝深惡民間賭博弈棋成風，要加以遏制，故而建造此樓，他的本意是要將一群遊手好閒之人，困入此樓，任其豪賭，只是不供食物，待到他們困頓不堪，無心戀賭戀棋之際，自然迴歸正途。可是，洪武帝的這份初衷卻被心術不正之人鑽了空子，逍遙樓總管伍天佐正想借此提升官運，於是，他糾集爪牙，在民間撒網，連哄帶騙，將一群不明所以的賭徒棋客騙入樓中，加以殘害。伍天佐讓他們自相對決，輸者便被斷指或受杖刑，受凍捱餓更不必說了。有人受不過，便出錢買命消災，伍天佐自然如數笑納，他一邊靠此斂財，一邊又向朝廷邀功，稱自己監管得力，民間賭博弈棋之風銳減，皇帝龍顏喜悅，對他大加封賞。
那些出錢買命，僥倖獲釋者，身心俱疲，出來後，怎敢向外人胡言亂語，故而，百姓只知逍遙樓是險惡之地，卻不明其中玄機，更不敢妄自議論。徐氏得知阿憨被困其中，不知他受盡何種折磨，不由心亂如麻，短短几日光景，已生出滿頭白髮。她把心一橫，活要見人，死要見屍，自此後，她便每日枯守樓外，等候著阿憨的消息。轉眼一年過去了，卻始終等不到兒子的音訊。
次年，朝中發生一件大事。有一隊東瀛使者奉命朝拜當今皇帝，使者中有一狂徒名叫田原三郎，據傳是東瀛的第一棋手，在國內未逢敵手，此次隨團而來，正是要會一會明朝國手。
洪武帝知其來者不善，盤算著要重挫東瀛人銳氣，便遣出宮中頂尖棋手與之對決。卻不料，十餘高手輪番上陣，皆大敗而歸，田原三郎狂妄叫囂道：“沒想到堂堂天朝，竟也找不出一個像樣的棋手，我太失望了！
洪武帝震怒，命人在民間尋訪圍棋高手，可此時，百姓們早已是談棋色變了，哪裡能找得到博弈高手？
為此，洪武帝茶飯不香，心中暗想：我泱泱天朝，竟被彈丸小國的使者戲弄，豈非笑話！正在愁苦間，有人稟報說，逍遙樓總管伍天佐要引薦一個圍棋高手，洪武帝聞言，大喜過望，忙召喚其進來。
伍天佐告訴洪武帝，在他執掌的逍遙樓中，設有“棋奴”一職，都是一些頂尖棋手，專門陪那些棋客弈棋，用以重挫這些浮浪子弟的驕氣，從而實施“教化”。這些“棋奴”中，有一名叫阿憨的小子棋藝精妙，無人能及，定能禦敵東瀛棋手。
當下，洪武帝欣喜異常，便授命伍天佐將阿憨召來，擇日與東瀛棋手決戰。
三日後，當東瀛棋手來到棋館，準備應戰明朝頂級國手時，不由愣住了。面前的這個少年人，眼神暗淡，一副痴傻的容貌，怎麼看也不像是個棋手啊。他不由大怒：“你們天朝再也沒有高手嗎？為什麼要找個傻子來戲弄我！”
一旁的伍天佐連忙勸解：“你可別小看他，這小子比之前的高手強百倍呢！”他嘴上雖這麼說，可心中卻著實有些慌張。原來，一年前，他見阿憨棋藝精絕，便假公濟私，將其抓入逍遙樓，做了“棋奴”。名義上，“棋奴”之責是陪棋客對弈，可事實遠非如此，這伍天佐同一眾黨羽，喜好賭棋，常私下聚在一處，各遣自家“棋奴”，爭相競技，由於賭資巨大，勝者獲利頗豐，而敗者自然遷怒於自家“棋奴”，顧而罰其剁指，割耳也不足為奇。阿憨終日與這些豺狼相伴，也不免受盡苦楚，好在他棋力卓絕，至今未曾有過敗績，才勉強苦挨至今。伍天佐在阿憨身上撈盡好處，卻不思放其歸家，反而哄騙他說，只要你贏滿萬場，便送你去見孃親。他這哄人的把戲，先前雖然奏效，可時間久了，也不管用了。前幾日，伍天佐向洪武帝引薦阿憨，本想搏得一份功業，誰料，阿憨發了邪勁，死活要見到親孃，才肯下場弈棋，伍天佐軟硬兼施，卻也無可奈何，最後他扔出一句狠話：“若不下棋，我便殺了你親孃！”阿憨屈其淫威，只得應戰。然而，此刻的他早已失了往日的銳氣，眼中盡是悲涼之色。
“開局！”隨著一聲號令，兩人便開始了這場巔峰之戰！可是剛過了十餘個回合後，就聽到有人竊竊私語：“這傻小子下的是仿棋！”“可不是嗎，他每一步都學那東瀛人的樣子，這算什麼下法！”瞬時間，眾人鬨鬧起來。此時，在一旁觀戰的洪武帝也覺得有幾分緊張，他低聲對伍天佐說道：“這傻小子如此示弱，看來敗局已定了。”伍天佐忙應道：“陛下，勝負尚未可知，這小子每遇高手過招，必然施展仿棋，從中參悟敵方之技，您再安心看下去。”
又對陣了二十餘個回合，田原三郎終於失去了耐性，他大聲喝道：“豈有此理，難道你們天朝棋手，只有這點能耐！”
這一聲，好似一記驚雷，阿憨頓時眼放異光，如同換了個人似得，他一字一頓地說道：“我，我知道，怎，怎麼對付你了！”說話間，已開始凌厲的攻勢！此刻，阿憨的棋路突然大變！非但棄學對手招數，反而怪招迭起，大異於常人。田原三郎禦敵雖多，可這般奇異的殺招也是生平未見，竟被對手逼得手忙腳亂！
經過一個多時辰博弈，田原三郎終於垂下高傲的頭，他起身深鞠一躬，說道：“今天我終於見識了天朝的高手，這局我輸得心服口服！”隨後，他恭敬地退了出去，瞬時，場內響起雷鳴般的歡呼聲。可是，正當眾人歡心鼓舞之際，阿憨突然痿頓倒地，面色慘白。
洪武帝大驚，急忙召來太醫。經過一番查驗，發覺阿憨的身體極為虛弱，體膚之上亦有明顯傷痕。太醫救治多時，阿憨才緩緩醒來，眼睛尚未睜開，口中喃喃說道：“我，我贏了，快，快找我娘啊！”
洪武帝見狀，心生疑惑，忙質問伍天佐其中因由。這老狐狸心中惶恐，本想草草敷衍，卻不料，有幾個直言諫臣藉此時機彈劾伍天佐私設公堂，濫用私刑，迫於壓力，伍天佐只得將阿憨身世告訴皇帝，洪武帝聽罷震怒，責令他火速將阿憨母親找來。
次日，在阿憨的病床邊，踉踉蹌蹌走來一個老乞婆，尚未至近前，就聽到她撕心裂肺地哭喊聲：“阿憨，我苦命的孩子啊！”這個人正是徐氏。
阿憨頓時睜開眼睛，尋聲望去：“娘，娘！”母子二人抱頭痛哭，細數離別之苦。
哭罷多時，徐氏問道：“孩子，他們可曾欺負你啊？”
阿憨傻傻地笑著：“娘，我過得很好，天天都可以下棋，今天，見，見到娘，真好…”說到此處，他的聲息越發微弱，漸漸地，手垂了下來，眼神凝結不動。
眾人急忙上前救治，卻已是無力迴天，只因阿憨重疾在身，全靠意念撐至現在，今日看見孃親，心中釋然，這才安然而去。徐氏見狀，悽然地笑道：“老天啊，我母子二人究竟犯了什麼過錯，要受這般折磨？罷了，阿憨，你等等我，娘這就來陪你啦…”說罷，頹然倒地，再也沒動靜了，眾人見此慘景，無不動容落淚。
當洪武帝聽說徐氏與阿憨雙雙猝亡，心生無盡感慨，即刻命人厚葬母子二人，同時削去伍天佐相應職務，聽候徹查。
數日後，洪武帝降旨，對逍遙樓中的各類冤案弊案一查到底，同時廢除禁棋令，至此後，中原棋壇風雲乍變，又湧現出無數英雄人物。