1904年7月4日的甲辰科取士大考，是廢除科舉制度前的最後一次科舉考試，劉春霖奪得殿試頭名，他也因此成為名副其實的中國歷史上最後一名狀元，即所謂“第一人中最後人。”
劉春霖臨靈飛經
有關劉春霖高中狀元之事傳聞甚多。據說是由慈禧太后欽定的。殿試後，主考大臣把入選的試卷按名次排列，呈請慈禧太后“欽定”。當時內外交困，憂心忡忡的慈禧太后正準備做七十大壽，想從科舉之中得到一點兒吉兆。她先看了幾個人的卷子，覺得都不合自己的心意。當看到劉春霖的考卷時，卷面上那清秀雋麗的小楷字，使慈禧眉宇舒展，又一端詳“劉春霖”三個字，更是頻頻點頭。原來，這一年大旱，慈禧聯想到“春霖”即春風化雨，普降甘霖，加之劉春霖籍貫直隸肅寧，更覺得這個地名符合她盼望肅靜安寧的心願，於是點劉春霖為“一甲頭名狀元”。
劉春霖這位中國歷史上的最後一名狀元，辛亥革命後一度隱居家中，繼而出任袁世凱大總統府內史，從事些文字應酬；1917年12月，任中央農事試驗場場長。在徐世昌、曹錕當大總統期間，被授予總統府祕書幫辦兼代祕書廳廳長。後又任直隸省教育廳廳長、直隸自治籌備處處長等。曾兩次代表徐世昌到山東曲阜主持孔子大成節典禮，並因此名噪一時。
鄭孝胥要親自登門拜訪劉春霖。但他從長春趕到北平後並沒有急於拜訪劉春霖，而是先拜訪了幾位劉春霖的故友，瞭解劉春霖的為人、秉性與愛好。其中一位介紹說，劉狀元嗜好品茶鑑水，尤其喜歡京城老字號“張一元”的茶葉，於是鄭孝胥特意到前門外大柵欄“張一元茶莊”買了幾斤極品好茶，隨後到西智義衚衕拜訪劉春霖。
鄭孝胥與劉春霖同為書法名家，但他比劉大12歲，故稱其為“賢弟”。見面後，鄭孝胥並不提及請他任職之事，而是談論起書法藝術，從唐宋元時的四大名家（顏真卿、柳公權、歐陽詢、趙孟頫），聊到前（清）朝四大名家（劉墉、成親王、翁方綱、鐵保），滔滔不絕。劉春霖只是附和著，但對他的真正來意心知肚明。突然，鄭孝胥話鋒一轉：“賢弟，您是老佛爺慈禧皇太后欽點的狀元，而今滿洲國仍是大清的天下，康德皇帝（溥儀）對您厚愛倍加，特派我請您到滿洲國任要職，您可不能辜負聖上的厚望？”聞聽此言，劉春霖義正詞嚴道：“如今君非昔日之君，臣亦非昔日之臣，豈能隨汝而毀我之譽！”說著打開房門，並把鄭孝胥帶來的茶葉扔到他的手裡，鄭孝胥見他態度如此堅決，頹喪地離開了劉府。
劉春霖是近代著名書法家，以楷書享譽京城，曾有“楷法冠當世，後學宗之”之譽。他的楷體字清秀、挺拔、疏淡，方、圓、剛、柔渾然一體，筆致秀潤穩健、流暢中寓古樸之風格，堪稱一絕。其書碑、書扇、書聯、書匾、書條幅等墨寶頗受文人雅士所青睞。
1942年1月18日，劉春霖因突發心臟病在北京病逝，終年70歲，歸葬於河北保定西郊的魯崗村，其“墓誌銘”上有“退隱林下，憂國憂民。痛斥賊寇，豪氣千鈞”之褒揚。人們為他舉辦了十分隆重的葬禮，哀悼者絡繹不絕，許多知名人士送去輓聯、輓詞，其中有兩塊黑底金字的匾額，分別寫著“義士狀元”和“中華脊樑”。
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