圖中展現的是由凱克天文望遠鏡於2004年7月拍攝的天王星兩個半球的紅外合成照片。通過這張照片我們可以清楚地看出天王星的兩極相比地球暴露在太陽照射下的時間更長。LAWRENCE SROMOVSKY, 威斯康辛大學-麥迪遜/W.W.凱克天文臺

在我們的太陽系中，天王星似乎是最受忽視的一個。木星比它大；土星的環也比它的環寬大；同時又不像火星一樣會有人考慮在上面造個度假小屋。但是言歸正傳，它仍然是一顆十分引人矚目的行星。

其中一點就是，這顆行星是躺著的。它的自轉軸與它的公轉軌道近乎平行。作為比較，地球的自轉軸有大約23.5度的傾斜角度，而天王星的自轉軸是98度。這意味著天王星事實上是在自己的公轉軌道（大約84個地球年）上翻滾。所以它的極地受到長時間太陽的輻射。事實上，天王星的兩極相比它的赤道更加暴露於日照之下。

那為什麼天王星的軌道如此清奇？科學家猜測起因是由於億萬年前的一次巨大的撞擊。不幸的是，當時沒人向太陽系交警報案，所以我們對此也沒有官方記錄。但不管怎麼說，這大概率是天王星沒那麼周正的原因。

當我們都已經熟知天王星擁有那奇異的傾斜角度時候，佐治亞理工大學的科學家發現了一些新情況：天王星的磁層在一天中會自己啟動和關閉。研究人員通過1986年旅行者2號飛越天王星時採集的數據模擬了這顆巨型冰球的磁層。

一顆行星的磁層是指其產生並且環繞自身的磁場，並且不是所有行星都擁有一個明顯地磁層。比如地球就有一個強有力的磁層，但是火星的磁層相比較於自己的尺寸就非常小了。一個強磁層的好處就是它可以作為一個力場來驅逐一些太陽發射出的有害的帶電粒子。如果沒有地球磁層的保護，生命將是個未知數。

另一方面來說，天王星的磁層就像行星自己一樣奇特。它與行星的自轉軸成一個60度的夾角。磁層角度和行星的自轉結合產生了一個奇怪的狀況：模擬的模型預測磁層在一天中會有一段時間處於開放狀態；即力場關閉，太陽風帶來的帶電粒子可以肆無忌憚地轟炸行星。但在天王星自轉週期的另外一些時間裡，磁層處於啟動狀態並且可以驅離這些帶電粒子。

佐治亞理工的科學家表示研究天王星可以幫助我們進一步瞭解已知的大如天王星、海王星一般的太陽系外行星。最終我們可能會發現天王星的不尋常之處在銀河系中是十分常見的，而我們自己在星系中反而是個奇葩。

有趣的常識

不像水星（Mercury）、金星（Venus）、火星（Mars）、木星（Jupiter）、土星（Saturn）和海王星（Neptune），天王星（Uranus）的名字來源於希臘神話而不是羅馬神話。而地球（Earth）的名字與兩者都無關。

天王星是太陽系中的第七顆行星，擁有第三大的行星半徑和第四大的行星質量。天王星的組成與海王星相近，兩者的許多組成元素與木星和土星截然不同。因此，科學家通常將天王星和海王星歸類為“巨型冰球”，以此來與其他氣態巨行星加以區分。

天王星大氣層的主要成分——氫和氦雖然與木星和土星相似，但是它擁有更多的“冰”——水、氨、甲烷和少量的烴。天王星的大氣層恐怕是太陽系中最寒冷的，最低溫度可以低至49K（−224 °C; −371 °F）；它有一個複雜的、多層的雲層結構：最下層雲層由水組成；最上層雲層由甲烷組成。天王星的內核主要是冰和岩石。

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3. science -JONATHAN STRICKLAND

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