明成祖朱棣，明太祖朱元璋的第四子，明朝第三位皇帝，年號永樂，後人稱為永樂帝。
年幼時父親外出征戰不曾見到父親，七歲方有名字
公元1356年，朱元璋率軍攻下南京，並且改名應天，朱元璋的意思就是順應天命，準備北上伐元，當時前線發來緊急戰報，說陳友諒已經進攻太平（安徽塗縣），如果陳友諒攻下太平，勢必就會接著來攻擊應天，所以朱元璋連兒子都沒來得及多看一眼，就出去打仗了，公元1367年，朱元璋準備登基做皇帝了，當時情況也沒有以前那麼緊急了，看著自己已經有7個兒子了，就準備給7個兒子取名字，那年朱棣已經七歲了，方有了自己的名字，朱棣十歲那年，受封燕王，居於鳳陽，對民情頗有體察。
明成祖朱棣
青年時期的朱棣受封燕王，多次北伐蒙古
公元1370年，當時的朱棣已經17歲了，朱元璋準備讓他們去外地當藩王，就在這一年，朱棣跟他的兄弟們回到了鳳陽老家，當時被稱為中都，是朱元璋父母所生活的地方，朱棣在這裡住了三四年，民間生活對他的思想意識產生了深刻的影響。朱棣是個有心人，“民間細事，無不究知” 。他當皇帝以後，還經常對兒子們說起他這段生活。認為自己能南北征戰，不畏塞外風寒，就得益於這段經歷。朱棣在鳳陽的這段生活可看作是宮廷教育的實習階段，他回去就要準備到外地去當藩王了。就在同時，朱元璋還請了老師對他的子女進行教育，當時的諸皇子不單單要聽從老師的教誨，還要接受朱元璋的訓誡，朱棣就在那裡，接受了一套完整的封建正統教育。
公元1380年，朱棣就藩燕王，動身前往北平，之後多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，並曾生擒 北元大將索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響。 朱元璋晚年，長子太子 朱標、次子秦王朱樉、三子晉王朱先後去世，故朱元璋四子朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。
靖難之役
朱棣一生的轉折點就是靖難之役了，朱元璋是偏心的，太子朱標已經去世了，他也沒有將皇位傳給自己的兒子，而是直接越過自己的兒子，將皇位傳給了朱標的兒子，自己的孫子朱允炆，朱元璋晚年，功臣幾乎被屠戮殆盡，北方軍事以朱姓諸王主之，而且秦王，晉王相繼死去，燕王朱棣，周王朱橚及齊、代諸王均擁兵自重，多行不法，朝廷孤危。
不久朱元璋就去世了，朱允炆繼位，即與齊泰、黃子澄等密議削藩。以燕王朱棣勢大難圖，故削藩自朱棣同母弟周王始，周、代、岷、湘、齊諸王先後削奪，湘王自焚，餘皆廢為庶人。為了制伏朱棣，朱允炆令張昺為北平布政使，謝貴、張信掌北平都指揮使司，以謝貴控制北平，另以都督宋忠、徐凱、耿瓛屯兵開平、臨清、 山海關一帶，並調檢燕府護衛軍士，加強防燕措施。建文元年六月，齊泰把燕王使臣鄧庸關進了監獄，知道了朱棣即將舉兵造反，就發兵抓了燕王朱棣的屬臣，並密敕張信逮捕朱棣。張信為朱棣舊部，此時遂降朱棣，朱棣隨即召集軍隊做準備。
戰事之初，因北方諸將多朱棣舊部，降朱棣從戰者甚多。朱棣軍先後下 通州、 薊州、 懷柔等城，之後朱棣一路南下，直到攻克南京，朱允炆不知去向。
登基為帝
朱棣攻下南京後，在拒絕了他的支持者們反覆幾天的勸進之後，於1402年7月17日即皇帝位，但不是繼承朱允炆的帝位，而是繼承明太祖朱元璋的帝位，廢除建文年號，建文四年改稱洪武三十五年。下令大力搜索齊泰、 黃子澄等建文朝臣五十餘人，朱棣還令盡復建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在於恢復祖訓。靖難之役是明初圍繞皇權鬥爭日趨激化的必然結果，朱棣以強藩起兵奪取皇位後，北方不再有強藩存在。
開創永樂盛世
朱棣繼位後，建文年間的各項改革一律取消；建文年間制定的各項法律規定，凡與太祖相悖的，一律廢除。但一些有利於民生的規定也被廢除，如建文二年下令減輕洪武年間浙西一帶的極重的田賦，至此又變重。朱棣繼續實行朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控制。朱棣時期，完善了 文官制度，在朝廷中逐漸形成了後來內閣制度的雛形。永樂初開始設置內閣，選資歷較淺的官僚入閣參與機務，解決了廢罷中書省後行政機構的空缺。朱棣重視監察機構的作用，設立分遣御史 巡按天下的制度，鼓勵官吏互相訐告。他善利用宦官出使、專征、 監軍、分鎮、刺臣民隱事。同時，提出“為治之道在寬猛適中”的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主、士人，宣揚儒家思想以改變明初過事佛、道教之風，選擇官吏力求因才而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。
朱棣十分重視經營北方，所以十分看重北平，公元1416年，開工修建了紫禁城，1421年，正式遷都北京，在此之前，朱棣爭取與蒙古族建立友好關係。 韃靼、瓦剌各部先後接受明政府封號。1410年至1424年，朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防。
晚年以病去世
為了穩定北疆，朱棣先後五次遠征蒙古。1424年，朱棣死於北征回師途中的榆木川