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董卓自進京後，橫行霸道，毒殺少帝，激起群憤。袁紹寫了一封信給王允，要他設計除掉董卓。王允以壽慶為幌，邀請幾位舊臣到家裡商討對策，最後，大家因無能為力，都大哭起來（看來三國愛哭的男人不只劉備）。
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唯有一人卻在撫掌大笑，王允一看是曹操，生氣地說：“你怎麼不思報國，還反而大笑？”曹操說：“你們在此大哭就能哭死董卓嗎，我聽說司徒有七星寶刀一口，可借給我去相府刺殺董卓。”（可見曹操之膽識）
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第二天，曹操帶著七星寶刀來見董卓。由於之前曹操有意靠攏董卓，董卓視他為心腹，因此次會面曹操遲到，特別叮囑呂布挑選一匹好馬送他。曹操見只剩董卓一人，打算拔刀行刺，但轉念一想，董卓力大，不能輕動。（可見曹操之謹慎）
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董卓身體肥胖，不耐久坐，便側身向裡而臥。曹操見機會來了，急忙拔出寶刀，正欲動手。但想不到董卓正對著一面衣鏡，剛好看到曹操在背後拔刀，急忙轉身喝問：“孟德欲何為？”
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此時，呂布也剛好牽馬回來。曹操急中生智，雙手託刀跪下說：“操有一口寶刀，特獻給相國。”董卓接過寶刀，連聲稱讚，把寶刀交給呂布收下。（可見曹操之機智）
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董卓領著曹操出來看馬，曹操謝過董卓好意，連誇好馬，表示要試一試馬力如何。他從呂布手裡接過韁繩，牽馬走出相府，然後跨上坐騎直奔東南而去。
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呂布對董卓說：“剛才曹操似有行刺義父嫌疑。”董卓把此事告訴李儒，李儒斷定曹操是行刺無疑。董卓大怒，派人遍行緝拿文書、畫影圖形，懸賞捉拿曹操。
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曹操日夜兼程，一路逃過官府追捕，終於回到老家陳留。他召集義兵，應募的踴躍而來，有樂進、李典、夏侯惇和夏侯淵兄弟。曹氏兄弟曹仁、曹洪也各引一千兵馬來助。
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於是曹操向各路諸侯發出檄文，請他們率領大軍，共同討伐董卓。袁紹、袁術、公孫瓚、孫堅等各路諸侯紛紛起兵響應。由於袁紹四世三公，地位和實力最高，被眾人推薦為盟主。
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袁紹率領各路諸侯走上盟壇，對天立誓，要討伐國賊董卓。接著，袁紹升帳，他讓袁術總督糧草，供應各營，又命長沙太守孫堅為先鋒，率軍殺向汜水關。
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董卓接到告急文書，召集眾將商議。呂布表示願帶兵前往。這時，華雄高聲叫道：“殺雞焉用牛刀？我斬諸侯首級，易如反掌！”董卓抬頭一看，此人身長九尺，氣勢威武。
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董卓大喜，加封華雄為驍騎校尉，命他領兵馬五萬，星夜趕往汜水關。
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孫堅在前線勢如破竹，袁術擔心除狼得虎，有意不發給孫堅糧草（未見勝利就開始內訌），致使孫堅糧草耗盡，軍心渙散。這天夜裡，華雄軍隊偷襲孫堅營寨。華雄一聲令下，軍士們殺進孫堅營壘，孫堅軍大敗。
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孫堅收集殘敗人馬，會合了程普、黃蓋、韓當，派人向袁紹求救。時華雄也已殺至聯軍陣前，連斬上將潘鳳、俞涉。袁紹連接敗報，忙於諸侯商議，眾人默不作聲。
