自古傳奇的誕生，都有一段扣人心絃的故事，BMW 3系也不例外。作為世界豪華車歷史上最暢銷的車型，BMW 3系很快就將迎來第七代產品，而它成功的基因就深藏於誕生的最初和不斷進化的故事中。
3系的歷史與寶馬公司血脈相連。寶馬公司創立於1916年，是一家飛機引擎製造商，今天的寶馬徽標自1917年開始使用，象徵著藍天白雲下旋轉的螺旋槳，是公司起源的寫照。上世紀三四十年代，寶馬曾推出一系列“3””字頭車型，例如，1933年問世的303車型創造了“雙腎格柵”的品牌元素，而1936年推出的328車型曾稱霸各大賽事。不過，這些車型跟3系並沒有直接關係。
現代3系的萌芽自60年代初開始孕育，現代寶馬的歷史也可以那時算起。那個年代，二戰陰霾的消退帶來經濟復甦，而寶馬公司也成功度過了1959年的財政危機。當時市場上的汽車，要麼是老電影中常見的古典笨重的大型車，要麼是簡陋廉價的代步工具，遠遠不能滿足人們對新生活的熱忱。要知道，那已是披頭士樂隊即將風靡全球的年代，人們期待符合更現代和更高品質的汽車。
寶馬的決策者相信，BMW是以製造航空發動機起家並聞名世界的，所以BMW的新車應該具備強大的性能和敏捷的操控，定位在豪華和高性能兩個基點之上。於是，現代寶馬的鼻祖中等尺寸的 “BMW 1500”於1961年橫空出世，一上市就引起巨大轟動，被媒體稱為“新級別”轎車。新車型擁有非常動感的流線型車身，採用1.5升最大功率80馬力的四缸引擎，這在今天看來並不起眼，但在當時已鶴立雞群。
寶馬公司很快決定擴大“新級別”的陣容。1966年3月，BMW 1600-2車型世界首發，尺寸更為緊湊、採用雙門設計，而發動機排量增為1.6升，清楚無誤地表明瞭其豪華運動轎車的定位；1968年，更強勁的2.0升2002車型上市；這就是著名的“02”系列，也就是3系的前身。“02”系列取得驚人的成功，總共銷售了超過80萬輛，以至於第一代3系仍然保持了雙門的傳統。
1972年是寶馬歷史上的關鍵年份，那一年慕尼黑剛舉辦完夏季奧運會，總部的“四缸”大廈也同年落成，而寶馬決定採用全新的命名體系，推出了第一代5系。三年之後，“02”系列即將換代，人們已經在猜想新車會用“3”或“4”系來命名。
1975年，第一代3系誕生，裝備四缸1.5至2.0升發動機，最高功率90-125馬力，最高時速160-180公里/小時。當時，這樣的性能令無數駕駛者激動不已。第一代3系在投產6年後的1981年，累計銷售突破100萬輛，這在當時是一個令人難以置信的成就。調查顯示，人們喜歡開3系，60%的車主每年行駛里程超過17,000公里，而80%的車主則表示“無需在任何方面改進3系”。
確實，3系從第一代開始就確立了一系列備受稱道的設計準則，短前懸、長軸距的設計使緊湊的車身也能滿足實用的需求，輪距前窄後寬凸顯了強勁和寬大的印象。同樣具有歷史意義的創新也來自座艙設計: 中央控制檯傾向於駕駛員一側，這成為BMW數十年來內部設計的亮點。
今天，3系被公認為豪華運動轎車細分市場的開創者，因為是3系的成功才吸引競爭品牌進入這一領域。隨後的歲月裡，3系的每一次進化都在變得更強：
設計風格更“現代”，動力更強勁，而創新永不止步，成為所屬時代的標籤。
第二代3繫於1982年問世，第一年仍保持了雙門設計，而一年內就銷售了23萬輛之多。隨著客戶群的擴大，人們對3系的要求與日俱增並日趨多樣化，因此，在確保車輛運動性能的前提下，3系不斷演化出新的車型：1983年，3系演化出四門轎車，這成為今天3系的主導車型；1985年，3系又迎來旅行轎車和敞篷轎跑車；而這一年令萬眾矚目的是：高性能的M3在3系的序列下榮耀誕生。很快，M3橫掃了世界各大賽場，曾創造在1628天贏得1436場勝利的奇蹟，成為3系運動精神最極致的表達。
第三代3系誕生於1990年，這是在設計上取得顛覆性發展的一代，也是車型種類最豐富的一代，新增了緊湊型3系和雙門轎跑車型。緊湊型3系後來不再生產，相隔數年後，1系成為BMW新的入門級產品。而到了第六代之後，3系的雙門和敞篷轎跑車也獨立出來，被重新命名為4系。縱觀歷史，3系曾孕育出M3和4系這樣極致的車型，足以彰顯3系的運動本色。
第四代3系是成為“世界車”的一代，而中國消費者對其已非常熟悉。2003年，華晨寶馬成立後第一個國產車型就是這一代產品。這一代產品被無數擁躉奉為經典，而它突破326萬輛的銷售紀錄正是完美的印證。2005年，華晨寶馬跟全球同步推出了第五代3系，2012年又迎來當今第6代產品。眾所周知，從2012年這一代開始，3系專為中國市場開發了長軸距版本。
3系是一個傳奇式的車型：曾經在德國市場名列暢銷榜亞軍，遠超無數經濟性轎車；曾經連續21年獲評美國《名車志》“十佳車型”，即便在每代的最後一年仍保持領先；在過去44年中贏得全球超過1,550萬客戶，在世界豪華車的歷史上名列榜首。如今，第七代3系正蓄勢待發，3系的傳奇還將繼續。